Внутри дворец также не произвел на девушку особого впечатления. После родного для нее здания в столице Вастилианы, стиль которого формировался многие годы, выверялся при помощи известных архитекторов, дизайнеров, художников, обстановка замка показалась ей грубой и вульгарной. Словно его обитатели вдруг обнаружили, что безнадежно отстали от моды и принялись набивать свой дом золотом, картинами в массивных рамах, безвкусными, временами пошлыми скульптурами и прочими предметами роскоши, которые не только не сочетались между собой, но лишь подчеркивали отсутствие вкуса у хозяев.

– Впечатляет, – заметила принцесса. Эвьяр отдал должное жене. На лице ее не отразилось и намека на чувства, которые она могла испытать при виде этой безвкусицы. Сдержанный интерес к отдельным предметам, не более. При том, что за ней наблюдали десятки глаз слуг и придворных, оказавшихся неподалеку, это было важно.

– Ваши высочества, – появившиеся рядом лакеи приняли верхнюю одежду, – его величество император Камрус ждет вас в золотой гостиной.

Один из слуг проследовал с прибывшими к указанному помещению. Иллисса осторожно посмотрела на мужа. Тот только покачал головой, давая понять, что лучше не будет. Сейчас им придется прилагать все усилия, чтобы не показывать своих истинных эмоций.

Золотая гостиная почти оправдала ожидания принцессы. Почти потому, что девушка представляла себе что-то чуть более помпезное, чем предстало ее взору. Она успела нарисовать в своем воображении помещение, стены которого полностью покрыты золотыми пластинами, а вся мебель и декор выполнены если не из этого металла, то окрашены в похожие цвета. На счастье, даже отсутствие вкуса императора не выходило за определенные рамки. Или просто финансы не позволили осуществить то, что придумало воображение гостьи.

И все равно золота в помещении было много. Слишком много. Первое, что бросалось в глаза – на фоне алого бархата, на небольшом возвышении стояло массивное кресло, отделанное драгоценным металлом. Если бы оно было чуть больше, а возле не располагался небольшой чайный столик, то кресло это могло бы именоваться троном. Портьеры, драпировки, подушечки на диване, обивка мебели была всевозможных золотых оттенков. На стенах висели картины и зеркала в массивных золотых рамах, а в витринах и просто на полочках были выставлены всевозможные золотые статуэтки, кубки, монеты разных стран. Словно один ненормальный коллекционер решил поместить все в одном месте, где принимал гостей.

Иллисса подумала, какое счастье мог бы испытать вор, реши он ограбить императорский дворец и попади сразу в это помещение. Другое дело, что продать свою добычу на Севере он бы не смог, но всегда можно попытаться воспользоваться дорогами контрабандистов.

Войдя в гостиную, принцесса и ее муж сделали несколько шагов и остановились на краю большого ковра песочного, хотя кто-то мог бы назвать его золотым, цвета. Наследник опустился на одно колено. Принцесса присела в глубоком реверансе. Император отставил на столик кубок, из которого потягивал какой-то напиток, выждал несколько долгих секунд, после чего заговорил.

– С возвращением, сын мой. Вижу, ты уже извещен о горе, что постигло нашу семью. Увы, смерть одинаково посещает как дома бедняков, так и королевские дворцы.

– Скорблю о вашей потере, отец, – не поднимаясь, произнес Эвьяр. Иллисса молчала, помня о том, что император должен первым обратиться к ней, и только после этого она имеет право заговорить с ним.

– Поднимитесь, – словно спохватившись, небрежно распорядился Камрус. – Я отправлял к тебе гонца еще зимой. Но ты не ответил на послание, и не выполнил моего распоряжения. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Никаких гонцов из столицы не посещало моей усадьбы, ваше императорское величество, – Эвьяр склонил голову, – в этом году снег рано опустился на провинцию. Думаю, несчастный не смог преодолеть перевала, или сгинул во время одной из метелей.

– Да, вполне возможно, – императора жизнь гонца явно не волновала, а оправдание сына он решил счесть разумным. – Что ж, представь мне красавицу, что сопровождает тебя сегодня. Не тот ли это южный цветок, о котором я уже наслышан, а теперь имею возможность лицезреть?

– Это моя жена, Иллисса, принцесса Вастилианы, сестра императора Вазира, – представил девушку наследник. Сама принцесса поспешила сделать еще один реверанс, на этот раз не столь глубокий и продолжительный.

– Рада приветствовать ваше императорское величество, – прощебетала она, поскольку именно сейчас протокол разрешал ей заговорить самой. – Разрешите выразить вам свои соболезнования.

Камрус только кивнул, после чего еще раз пристально осмотрел невестку. Смугловата, черные волосы – типичная южанка. Императору не очень нравились такие женщины. Но эта была еще молода и достаточно свежа, чтобы пробудить к себе интерес. И чем-то похожа на одну из прежних жен. Уж не сестра ли? Все может быть. Но эта девушка определенно заслуживала внимания. Вряд ли молодой и неопытный сын сможет найти подход к горячей жене.

Иллисса чувствовала, как ее раздевают взглядом, оценивая все, что можно, а что нельзя – додумывая и тоже оценивая. Было противно, но девушка заставляла себя ничем не выдать, что догадывается об истинных мыслях императора. Не время возмущаться. Сначала надо понять, насколько сильна поддержка брата на таком расстоянии, какова истинная расстановка сил, и только потом начинать действовать. Она сделала крошечный шажок назад и незаметно ущипнула начавшего нервничать мужа. Тот вздрогнул, благо отец ничего не заметил, но перестал хмуриться. На счастье, Камрус в этот момент слишком внимательно изучал невестку, чтобы заметить изменения, происходившие с лицом сына. Принцесса мысленно выдохнула. Самое сложное позади. Теперь их ждет непродолжительная беседа, после чего можно будет отправиться во дворец наследника.

– Надеюсь, дорога не была слишком утомительной, – осведомился Камрус, жестом указывая в сторону небольших диванчиков.

– Благодарю, ваше величество, – Эвьяр подождал, пока жена устроится, после чего присел в кресле рядом. – Мы не рискнули выходить в открытое море, но когда узнали последние новости, поспешили. Благо обошлось без весенних штормов.

– Были незначительные неудобства, – дернула плечиками девушка, – но они связаны в большей степени с тем, что на корабле сложно уединиться дольше, чем на полчаса. Ну и о тишине остается только мечтать. Даже когда все спят, все равно скрип корабля, шум волн, шум ветра. Понятно, даже дома мы всегда слышим разные звуки, но на корабле все кажется куда сильнее.

Наследник покосился на жену, с трудом сдерживая удивление. Обычно рассудительная, Иллисса сейчас городила какую-то ерунду. Но в следующий момент он понял, девушка усыпляла бдительность правителя. После ультиматумов, выдвинутых ее венценосным братом, надо было показать, что тот просто беспокоиться о хорошенькой глупышке. Может, предосторожности излишние, но лучше не рисковать. Так что Эвьяр позволил себе немного расслабиться, лишь изредка вставляя отдельные реплики. Так что основная беседа проходила между Камрусом и его невесткой.