Когда передо мной наконец засияло окно портала, с моего лба уже катился пот градом. Дыхание стало прерывистым, а сил практически не осталось. «А ничего так я сил влила, прилично, – подумалось мне. – Главное, чтобы не зря». Глубоко вздохнув, попыталась прийти в себя, но получилось плохо. Дальше тянуть было нельзя. Собрав всю решимость в кулак, сделала шаг навстречу новой жизни.

Все закрутилось-завертелось, ужин чудом остался внутри меня. Мир вокруг мелькал всеми цветами радуги, которые пытались слиться между собой. От этого калейдоскопа нещадно зарябило в глазах, и я зажмурилась. Дышать в портале было невозможно, а я все крутилась и вертелась в разноцветном вихре, не в силах сделать даже вздох. «Когда это уже закончится?» – не понимая, что происходит, думала про себя.

В книгах писали, что все должно быть по-другому. Я должна была войти в воронку, свет покружил бы вокруг всего пару секунд, а потом я бы вышла по другую сторону. Ну не может быть такого, что еще не прошли эти секунды. Я здесь, по меньшей мере, пару минут, а быть может и дольше. Легкие уже жгло от нехватки воздуха, уставший от магической нагрузки организм не справлялся с кислородным голоданием, перед глазами летали мушки. Не сумев устоять на ногах, упала на колени.

«Черт! Черт! Я все-таки напортачила! – бились последние связные мысли в голове. – Сейчас портал меня раздавит, и я исчезну… даже тела не найдут. Ну что же! Я хотя бы попыталась…»

Приходила в себя тяжело. Горло жгло, жутко хотелось пить, голова раскалывалась. Мне было холодно и мокро. Разлепив веки, в первые секунды ослепла от яркого света. Когда глаза адаптировались, с удивлением отметила, что лежу на блестящем в лучах дневного солнца снегу.

— Где это я? – мой голос больше походил на хрип, и я его даже не узнала. Попыталась встать на негнущиеся ноги, но мне этого сделать не удалось, вновь повалилась на холодную землю, припорошенную безупречно белым снегом.

«Хорошо, что жива, – постаралась мыслить позитивно. – Далеко от Морфаера – это самый главный плюс. Осталось только разобраться: где я?»

Вдали послышался свист, но я подумала, что мне почудилось. Оглядевшись, отметила, что перенеслась я в какой-то лес, и очевидно, здесь сейчас зима и день. «Интересно, – рассуждала про себя, – это я так долго в отключке провалялась, или все же перенеслась в другой мир? Ну или хотя бы на другой континент?»

Свист повторился. Теперь я была уверена, что мне не показалось. Кто-то свистел. Снова этот звук, но как будто бы ближе. Первым желанием было встать и спрятаться, я даже попыталась это сделать, но ноги не слушались меня, а голова закружилась от лишних движений. «Проклятье!» – мысленно сокрушалась, вертя головой и сквозь мельтешение в глазах пытаясь разглядеть, где бы укрыться.

Лай собак. Громкий. Снова свист. Мое сердце забилось чаще. По спине прошелся липкий страх. Надо же, а я искренне верила, что после того, как покину Морфаера, навсегда избавлюсь от этого гнетущего чувства. Снова лай.

«Что происходит? Где я? – в голове крутилась уйма мыслей, словно на карусели они вертелись, но ни одну из них мне ухватить не удалось. – Что делать? Как укрыться? Кто это?»

К звукам свиста и лая прибавился новый: топот копыт. «Это что, охота?» – в ужасе подумала про себя.

 12.2

В теле словно открылся резерв, я быстро, ну насколько смогла, поднялась на дрожащих ногах и подошла к дереву. Попыталась забраться.

Не вышло.

Я упала на колени. Мой плащ давно промок и продувался ветром, но это сейчас было меньшей из моих проблем.

«Бежать – бессмысленно, – попыталась рассуждать здраво. – Залезть на дерево – это один из немногих более-менее реальных вариантов. Но как это сделать?» Недолго думая, я из последних сил закинула сумку на самую нижнюю ветку и, держась за нее, попыталась ногами упереться в дерево, чтобы забраться хотя бы на нижний сук. После семи неудачных попыток мне это сделать удалось.

Ну как «удалось». Если считать за удачу то, что я, словно обезьянка, висела горизонтально, руками и ногами держась за ветку, тогда да.

«Это в любом случае лучше, чем встречать всадников и собак на земле, – рассуждала, пытаясь абстрагироваться от боли в руках и ногах, из последних сил держась за ветку. – Сейчас они проскачут мимо, и я спущусь».

Звуки охоты были уже совсем близко. Я слышала голоса мужчин, которые предвкушали, как им сейчас удастся загнать одну из лис в кольцо. Мое сердце билось чаще, я рассчитывала на то, что мне удастся протянуть в таком положении достаточно долго. Двигаться я боялась, полагая, что каждое неверное движение повышает шанс обнаружения, а также приближает меня к земле, к собакам и неизвестным мне мужчинам.

Чего я боялась больше? Охоту? Собак? Нет. Я жутко, до дрожи в пальцах и мерзких мурашек боялась мужчин.

Одна из собак остановилась около моего дерева и залаяла. Сглотнув, я попыталась убедить саму себя, что совсем скоро эта шавка потеряет ко мне интерес и убежит к своим товаркам. Но этого не происходило. Она привлекла ко мне внимание.

Я слышала, как мужчины, переговариваясь, начали приближаться ко мне. Липкие щупальца страха полностью овладели мной. Сердце забилось часто-часто. Комок в горле невозможно было проглотить, в животе все переворачивалось. Руки и ноги, предатели, нещадно затекли. «Только бы не упасть! Только бы не упасть!» – повторяла про себя. Но вот, словно со стороны, я наблюдаю за тем, как уставшие и замёрзшие конечности разгибаются и я, не в силах больше висеть на суку, позорным образом сваливаюсь на землю, туда, где меня поджидают совсем уж озверевшие псины.

Как же больно кусаются звери! Когда зубы сразу пяти, а то и больше, собак, прокусывая ткань, впиваются в заледеневшую кожу, кажется, что сейчас потеряешь сознание от боли. Но нет, ты по-прежнему находишься здесь и чувствуешь, как каждая из шавок тянет твой кусок плоти на себя. Я думала, что привыкла к боли, но то ли усталость этого дня сказалась, то ли обида от того, что так глупо попалась, а может и все вместе, но сейчас мне было больно. Адски больно. А я даже ничего предпринять не могла. Уставший организм отказывался не только магию призывать на помощь, я даже пошевелить рукой не могла. По моим щекам катились молчаливые слезы.

Как и всегда…

«Тоже мне принцесса снежных барсов, – с горечью думала, когда очередная псина схватила меня за ногу и потянула, а вырвать из ее пасти конечность без вреда для самой себя у меня никак не выходило. – Даже гончих отогнать не в силах. Позор семьи! Принцесса снежных барсов без зверя внутри!»

Лежа на животе, я закрывала руками голову, пытаясь защитить от укусов хотя бы ее. В эти минуты мне было все равно на то, кто и за кем охотился в этом лесу. Мне хотелось только выжить. Не для того я сбегала из замка огненного волка, чтобы умереть от укусов псов.

И вдруг раздался такой оглушительный свист, что с легкостью перекрыл собачий лай.