Среди изгибов лабиринта скользила полосатая тень. Гортанное клокотание в груди большой кошки пугало обитателей каменных ущелий. Пронзительный громкий рык сотрясал хмурые, низко нависшие над этой местностью тучи.

Огромный тигр продолжал трансформироваться. Каждая синяя полоска на его теле сначала чернела, потом дымилась и воспламенялась. Лапы полосатого хищника оставляли угольные проталины в снежном покрове, сухая трава под снегом дымилась. Яркая вспышка озарила высокие каменные стены.

Желтый тигриный зрачок уставился на полную луну. С ночным солнцем что-то происходило. Оно тускнело, яркий желтый свет мерк и одновременно разгорался ярче. Луна стремительно краснела, наливаясь кровавым багрянцем. Зло проснулось, потревоженное путниками, вошедшими в лабиринт. Оно множилось, готовясь к битве.

Великолепное животное вышло из переплетения стен на открытую поляну. Снег крупными хлопьями валил из багровых в свете кровавой луны облаков.

Перевертыш больше ничего не мог сделать, он уже послал в бой неутомимого бойца, снабдив тем оружием и защитой, которое только смог дать. Своей любовью. Отдав все, что только можно отдать, – свое сердце.

Снежные хлопья печально оседали на горящего тигра и с шипеньем таяли. На пути огненного хищника были яркие кружащиеся водовороты порталов в другой мир, вокруг них росли черные грибы.

Тигр сидел возле портала, готовясь вернуться в свой мир. У него на груди можно было увидеть рваный пульсирующий огнем шрам.

Шаг. Портал поглотил гордое животное, схлопнулся и закрылся. Черные поганки побледнели и рассыпались в прах. Принц возвратился домой, в горы, больше он трансформироваться в человеческую форму не мог, теперь он навсегда останется огненным правителем горных кузнецов с вечным механическим сердцем.

***

Чем ближе Айрис подходила к дворцу, тем сильнее вибрировала метла. Лабиринт был огромен, гигантская кошка стала уставать, но упорно несла свою хозяйку вперед.

С метлой что-то было не так, она рвалась из рук девушки, мешая. Руны, вырезанные на древке, вспыхивали вразнобой, как лампочки, помаргивали и внезапно гасли, сменяясь другими горящими знаками. Кончик древка светился.

Это неугасимое свечение привлекло ведьму, когда кошка в очередной раз остановилась отдохнуть. Девушка сняла метлу со спины и, еле удерживая в руках, рассмотрела. Пылеуборочный артефакт гудел, и шум раздавался именно из наконечника. Немного поковыряв и покрутив набалдашник, Айрис удалось его снять. Она с интересом заглянула внутрь.

Древко метлы внутри было полым, как труба. На стенах виднелись сложные переплетения проводов и дорожек с серебряными узорами. Эти руны были ни на что не похожи: прямые, параллельные, как дороги, линии, ни колец, ни завитушек. Как схемы заклинаний из мертвой книги.

Так вот как это работает! Ведьма установила крышку на место, оказывается, она еще и кнопкой регулировки мощности метлы была. Вот почему магический девайс не мог летать высоко, просто он работал на другом виде магии – на электричестве.

Ведьма повернула рукоять мощности до упора и нажала. Метла замерла, руны перестали мигать и засветились ровным негасимым светом.

Вибрирующий гул перерос в стойкий ультразвуковой писк. Метла стала приподнимать Айрис над седлом. Девушка потянулась к навершию метлы и выключила, руны погасли. Транспортное средство мерно урчало у девушки за спиной, подзаряжаясь электричеством, фонящим от башни.

***

Маг рыскал среди каменных стен. Метался влево и вправо, натыкался на тупик в этой чудовищной головоломке, возвращался назад, выбирал другой коридор. Выскакивал из смежных коридоров и бежал, ища вожделенный выход. Желанный дворец был в шаге от него, за стеной, но выбраться за пределы этой высокой, с острыми коваными крючьями наверху, ограды он не мог. Лавель затормозил около проломленной дыры в стене.

Равен пролез через брешь и оказался на дворцовой площади. Тишина обрушилась на мага.

Бывший ректор замер на месте, впитывая мертвую тишину. Холл дворца был так же пустынен и безжизнен.

– Где оно? Это зло? – ни шороха, ни звука.

Маг обернулся, за его спиной в распахнутых настежь главных дверях дворца виднелась площадь, засыпаемая снегом. В багровых тучах сверкнуло и громыхнуло, на секунду высветив контрастным негативом нутро помещения, стена снега отрезала дорогу назад.

Равен превратился в сгусток подозрительности. В безжизненной тишине напряженные нервы звенели, как натянутые струны. Резкий звук, движение, и они не выдержат, взорвутся.

Маг дернул головой – почудилось что-то в темноте. Отблеск существа, некая незримая тварь кралась. Ее тень скользила по стене, отражаясь в запыленных блестящих предметах.

– Кто ты, черное творенье? – закричал Лавель, бушевавшая вьюга ворвалась в помещение, закружилась вокруг, завывая. – Тебя ведь здесь нет, – понял Равен. – Ты нереальна, и тела у тебя никогда не было. И тем не менее, ты отравляешь скверной этот мир. Кто ты, воплощение зла?

Перед Лавелем снежная завеса, ворвавшаяся во дворец, очертила силуэт.

«Огромная мразь!» – подумал маг, поднял и перехватил магический посох поудобнее. Незримая скверна откинулась назад, готовясь к удару.

В углу, прячась за створкой двери, за происходящим подглядывала книга.

***

Они с одержимой кошкой были где-то в самой середине лабиринта. Айрис спешила изо всех сил, желая догнать мага. Пока он не достиг чернильного монолита и своей погибели. Ведьма, прекрасно понимала: каким бы сильным магом Лавель ни был, перед абсолютным злом он полностью беззащитен.

За каждым поворотом их ждало новое, изуверски коварное препятствие или ловушка. Мурлыка, прихрамывая на одну лапу, шла вместе со своей хозяйкой к цели.

У Айрис не было другого оружия, кроме горящего внутри огня и тайны, что грела душу и заставляла бороться до конца. Тайны, которую она пока не спешила открывать ни Лавелю, ни даже самой себе.

Чудовищный лабиринт не пускал искательницу счастья, стоял стойкой преградой, как створки раковины, захлопываясь, проглатывая, пытаясь переварить каждого вошедшего в него, защищая свою черную жемчужину – логово зла.

Ведьма рвалась вперед, ломая хитрые ловушки и обходя препятствия. Она стремилась к своей половинке, чтобы стать с ней единым целым, соединиться, прижаться плотно-плотно друг к другу и уже больше не выпускать из объятий. Тогда можно будет рассказать свою тайну и поверить в ее реальность. Сейчас вся она и ее воля были похожи на горящую стрелу, несущуюся к цели, ничто не могло стать на ее пути.

Коридоры лабиринта были затоплены. Ведьма, не боясь, шагала по пояс в воде, разгоняя ряску в разные стороны. За ней хромала уже порядком покоцаная прелестями этой извилистой головоломки трехглазая кошка. Единственное, что беспокоило девушку, – это мысль: не живут ли в этой воде демонические пиявки или еще что-нибудь похуже, очередной убийственный сюрприз.