Ноги несли ее по темным извилистым коридорам, и не зря – за ней летела волна мрака. Было реально страшно, все, до чего дотрагивалось смертоносное цунами, начинало чернеть, обугливаться и расползаться в прах.

На бегу ведьма достала со спины метлу, нажала на руну, раскрывая ее. В конце коридора посверкивало витражное окно, с разбегу Айрис выпрыгнула наружу. Вместе с дождем осколков она полетела вниз. В полете оседлала метлу и резко нырнула в оконный проем несколькими этажами ниже. Тьма устремилась за ней. Меняя окна, неожиданно выскакивая наружу, ведьма запутывала след. Мрак метался, ища ее, но девушка, аккуратно открыв маленькое чердачное окошко, вернулась во дворец и спустилась в холл в волшебной поднимательной комнате. Тьма обшаривала верхние этажи, а Айрис уже бежала к фигуре, валявшейся около лестницы.

Схватив за плечо Лавеля, она перевернула его, вскрикнула и зажала рот руками. Ректор был мертв.

Самое страшное было в том, что в руке его было зажато сердце.

Собственное. На половину оно почернело, зараза, подхваченная им на черных болотах, все это долгое время пожирала его. Чтобы не быть поглощенным тьмой и не напасть на Айрис, маг убил сам себя.

Руки ведьмы простерлись над мертвым телом любимого. Энергия Темной Империи, принявшей ее как свое дитя, заструилась по телу девушки, влилась в ее кровь, зажгла вены огнем. Окровавленные ладони с израненными пальцами дотронулись до лица Лавеля, передавая силу.

– Будь со мной! Вернись! Не бросай! – прошептали губы, одинокая слеза скатилась и упала на пол. Слез больше не было, глаза были сухи, это была пустота, внутри ничего не осталось. Если придет тьма, она заполнит эту пустоту, и возродится древнее зло, уже в живом, наполненном энергией теле. Все начнется заново.

Руки гладили израненное тело, такое знакомое, родное. Под пальцами стягивались порезы, заживали ожоги от дымных плетей, ранивших тело, кожа восстанавливалась, но душа не возвращалась, заснувший вечным сном любимый не просыпался. Последний кровоточащий шрам затянулся и исчез, ладонь погладила кожу, стирая капли крови.

С телом все было в порядке, но Лавель не оживал.

Неужели его душа покинула этот мир и больше не вернется? Ей же удавалось поднимать мертвых! Почему он не встает? Почему не открывает глаз?

– Сьесть ее… – прошептал призрак за спиной девушки, Айрис даже не обернулась. Она прощалась с остывающим телом, руки мага холодели, тело становилось каменным.

– Кровь… Родовая кровь, источник наш-ш-ш… – голос доносился не изо рта призрака-мужчины, а как будто кто-то шептал в пространстве.

В комнате множились и расходились, как круги по воде, отголоски живущего здесь зла. Глаза мужчины были пусты, но, как ни странно, ведьма понимала, что они были живыми, хоть и смотрели безучастно. Тело призрака являлось передатчиком, как радио, оно ловило сигналы и отголоски тьмы, шарившей наверху. Сейчас, когда тело убиенного мага покинула скверна, призрак не пугал Айрис.

– Вам нужна помощь? – дрожавший тонкий девичий голосок оборвал надвигающуюся тьму.

– Источник… – прошептал прозрачный незнакомец замогильным голосом, моргнул, и наважденье исчезло… Глаза сконцентрировались на ведьме, в них мелькнула искра жизни, узнавания.

– Марго? – позвал призрак, глаза его ожили и впились в девушку.

– Я не Марго, – спокойно ответила ведьма. – Я ее дочь. Ты мой родственник? – спросила Айрис у неизвестного. Призрак понимал ее, он был живой! Без тела, без души, истерзанный кусок сознания, но живой.

Призрак прятал глаза.

– Дочь? Ты пришла спасти меня? Где Марго?

Шестое чувство подсказало Айрис, что она может воспользоваться именем покойной матери, оно станет ей защитой. Только надо быть осторожней, маг явно не в себе.

– Я знаю, где Марго, – подбирая слова, начала девушка, – но она не может прийти и помочь нам.

– Тебе не спасти меня, – прошелестел он, отвернулся и поплыл. – Меня нет, ничего нет. Пустота.

– Хорошо, если я не могу спасти тебя, спаси ты меня! – крикнула ему вдогонку девушка. На глаза ей попалась фигура, лежащая на полу, она встала так, чтобы не видеть ее, иначе сама позовет сюда тьму, чтобы забыться, как этот призрак, и не видеть этого остывающего тела. – Ты поможешь дочери Марго?

– Чем я могу помочь? У меня нет тела.

Айрис подошла к застывшему магу.

– Что это за тварь? Расскажи мне.

– Черный Дракон. Родовое проклятье. Он может переметнуться на тебя. Дракону надо есть, он голоден. Уже много лет голоден.

– Как он смог… – девушка подбирала правильные слова, – сделать такое с тобой?

– Черный дракон захватил меня, потому что меня снедало чувство вины. Я виновен, и это мое наказание.

Глаза мага оживились, он потрогал рукой волосы девушки, но ладонь прошла сквозь огненную прядь. Призрак отдернул руку, как будто локон был создан из огня.

– Ты должна уйти. Если ты дочь Марго, ты не в безопасности, проклятье может поглотить и тебя.

– Что это за проклятие, откуда оно появилось?

– Проклятье наслала одна светлая волшебница.

– Светлая? – удивилась девушка. Она готова была столкнуться с чем угодно, только не с таким. Понятно, почему зараза стала расползаться на все миры и проникать в Светлую Империю.

– У Кровавого Императора некогда была невеста, – стал шепотом рассказывать призрак, голос его походил на шелест ветра, – но свадьбе не суждено было произойти. Потому что девушка исчезла, и никто не знал, где она. Говорили, что она была светлой магиней и вернулась в свои края. Походы между мирами тогда были редкостью. Много лет император не мог забыть свою нареченную, чтобы печаль и боль не пожирали его душу, он ударился в изнуряющую работу. Много лет он воевал, объединил страну в единое целое, подавил многочисленные бунты и восстания. Навел справедливость и прядок на свой манер. Погоревав много лет, император нашел другую любовь. Но внезапно в день его свадьбы к нему явилась его пропавшая возлюбленная.

Посчитав изменой то, что император не был ей верен до своего смертного часа, она, собрав всю свою силу, наложила на него родовое проклятие.

***

Женщина с всклокоченными волосами стояла перед новобрачной парой: юная испуганная девушка, выданная насильно за влиятельную особу, и жесткий, как камень, мужчина, державший в своем железном кулаке страну. Палец колдуньи указывал на них.

– Ты умрешь от руки своего сына, Кровавый Император. Семья твоя рассеется по трем мирам. Не будет счастья у трех поколений твоего рода.

Невеста в страхе схватилась за свой прикрытый пышным платьем живот. Император не дрогнул, лишь кивнул головой охране.

Прогремел гром. Мир накрыла тьма. Все ослепли. Дамы и господа в нарядных костюмах с криками и воплями носились по зале, сталкивались друг с другом. Люди были напуганы мощью проклятья. Когда свет вернулся в мир, перед алтарем все так же стояли молодая невеста с белыми, как снег, седыми волосами и Кровавый Император, злой, как черт.