Но чем сильнее она погружалась в себя, тем отчетливее слышала ритмичный набат ударов. Ритм нарастал, будоражил, вскоре ведьма поняла, что она подпевает ему мысленно, считает барабанные удары.

«Замолчите! Сгиньте!» – мысленно кричала она.

Тамтамы не сдавались. Они хотели жить.

Неизбежно Айрис стала различать два перекликающихся друг с другом ритма – один большой, гудевший, как горн, и второй поменьше. Глаза девушки широко открылись.

Лавель. Это имя всколыхнуло в ней волну эмоций. Чувства и тело, замороженные холодом и утратой, начали оживать.

«Теперь, я не имею права решать все сама. Придется дойти. Хотя каждый шаг для меня будет как прогулка по раскаленным углям, я должна. Оплакивать мертвых будем потом, когда все кончится, а сейчас я должна действовать, чтобы этих мертвых не стало больше. Я просто устала и замерзла, внутри еще остались силы».

Девушка встала, пришлось отодрать примерзшие к заледенелой земле волосы. Все вокруг было покрыто белым покрывалом, только след от ее тела чернел на земле.

Айрис подняла кошку из липкой малярийной жижи. Снег почти уже засыпал ее. Взяла Мурлыку на руки, завернула, согревая, в свою блузку. Сориентировалась, найдя взглядом в тумане черный силуэт, и упорно пошла вперед.

Голова Айрис была перевязана тряпицей, лицо испачкано засохшей кровью, замерзшие пальцы еле-еле разжимались. Каждая истерзанная частичка тела вопила: остановись, отдохни, хватит! Титаническая громада возвышалась рядом, нависала, угрожая и предупреждая.

Ведьма не сводила ненавидящего взгляда с темного силуэта – олицетворения всех ее бед.

***

Ведьма могла различить окна дворца. Подход к внутреннему, окружающему дворец, лабиринту оказался заполнен странными вьющимися растениями. Гибкие терновые ветви вызывающе топорщились во все стороны острыми шипами. Это растение свивалось в невообразимо тугие клубки и заполняло все пространство, не оставляя места тропинке или проходу. Ветви были покрыты редкими засохшими листиками. Листья поблескивали подозрительным бронзовым цветом. Когда девушка сорвала один листик, пальцы почувствовали холод металла, лист раскрошился и рассыпался в пыль, оставив на руках следы ржавчины.

Пока Айрис стояла и думала, как поступить: попытаться продраться через заросли или сжечь их, – в кустах зашуршало.

– Кто здесь? – Айрис замахнулась метлой на появившуюся тень. Бездыханная Мурлыка шлепнулась мокрой кляксой на камень колодца. Тень испуганно шарахнулась и закрылась рукой. Кровавый свет упал на ультрамариновый рукав камзола, фигура нерешительно шагнула вперед, присматриваясь.

– Э? Роберт? Что ты здесь делаешь? – девушка выдохнула облегченно: это был не монстр.

– Конечно же исследую! – отозвался переведший дух принц Светлой Империи.

– Здесь опасно! Нашел место! – возмутилась ведьма. – Удивительно, что ты так далеко забрался, и тебя не съели по дороге.

– Не опасней, чем где-либо, – беззаботно ответил молодой звездочет и демонстративно пожал плечами. – В каждом дворе открылось по дыре в другой мир, и оттуда пачками лезут темные гады. Жители имперской столицы живут как в осаде, забаррикадировавшись в своих домах, выходя группами, чтобы добыть еды.

– Значит, все еще хуже, чем я думала, – грустно пробормотала девушка. – Я решила это остановить.

– Ты думаешь, что это возможно? Маги предполагают, это апокалипсис, наш мир кончился. Скоро оба мира сольются в один. Толпы черных монстров хлынут жрать тех, кто останется в живых после катаклизма. А дальше каждый сам за себя.

Айрис поджала губы и посмотрела на высокую башню, теперь весь дворец был виден как на ладони.

– Не будет этого, – твердо сказала девушка. Настолько уверенно это было сказано, что принц сразу же поверил. В ее словах содержалась сила и непоколебимая уверенность. Сама девушка изменилась до неузнаваемости: рыжие волосы были похожи на огонь. Глаза пылали ненавистью, пророча падение всей тьме, что встанет на ее пути.

– Чем тебе помочь? – коротко спросил принц. В голосе его горела надежда, возможно, мир будет спасен. Еще не все кончено!

Девушка что-то просчитывала, взвешивала, готовилась к битве.

– Присмотри за Мурлыкой. Если бы не она, я бы не дошла сюда.

Роберт поднял измученную кошку, прижал к груди влажный шерстяной комок.

– За мной не ходи, – отдавала приказы ведьма, – выбирайся отсюда и уноси быстрее ноги. Присмотри за моей Мурлыкой, если со мной что-нибудь случится. Скоро к монстрам, живущим здесь, присоединятся покойники. Поэтому беги как можно скорее. Что-то мне подсказывает, что, как только я войду в Темный Дворец, они все восстанут. Я постараюсь дать тебе время уйти как можно дальше, но долго ждать не смогу. Поспеши.

Принц Светлой Империи безучастно погладил мокрую кошку, засунул руку в карман и скормил очнувшейся коте сахарную мышку. Пришла его очередь думать и решать, как быть дальше. Он не спешил уходить.

Сладость произвела живительное действие на уставшую, но счастливую Мурлыку. Молодой маг закинул трехглазую кошку на плечо, она устроилась там поудобнее, принц сунул ей в рот очередную сахарную зверушку и сказал:

– Дай посмотреть, – Айрис сначала удивленно вскинула брови, но потом сообразила и протянула метлу. Звездочет взял магический артефакт в руки, золотые очки зловеще блеснули цветом крови. Не так-то прост был этот полноватый увалень в бархатном камзоле. – Это та самая метла, что еле-еле подняла тебя на верхнюю полку библиотеки? Удивительный артефакт, невероятно редкий. Ты знаешь, что тебе попало в руки?

– Да, это метла из мертвого мира.

Лицо Роберта вытянулось.

– Ты и это знаешь? Тогда я за тебя не волнуюсь. Только метла не настроена, можно заставить этот артефакт работать лучше.

Минута-другая, пара манипуляций, и метла преобразилась.

– Да, это артефакт из мертвого мира, – подтвердил Роберт, – но только наполовину, начинка у нее и управление магическое, – принц нажал на пару светящихся на древке рун. Вереница знаков вспыхнула ярче других. Внутри метлы щелкнуло. С боков, у самого пучка прутьев, из дерева выскочили две металлические подножки. А на конце рядом с набалдашником – две изогнутые рукояти.

Звездочет протянул работающий на полную мощь девайс восхищенной ведьме. Теперь все представлялось намного легче. У нее есть полноценное транспортное средство!

От сахарных мышей или от рук парня Мурлыка оживала на глазах. Метла под их взглядами поднималась все выше, перелетая через колючие заросли. Принц и кошка махали улетающей девушке вслед.

***

С новыми возможностями метлы ведьма быстро преодолела оставшийся отрезок пути. В считанные минуты жестяно-терновые заросли оказались позади. Транспортное средство опустилось посреди пустынной дворцовой площади. Здесь все было почти так же, как и в последний раз, только слуги зомби растащили часть завалов и восстановили дворцовые ворота. Зло проснулось и активно отстраивало свой оплот.