Айрис пинала себя за свою недалекость. Быть в самом сердце тьмы, в самом центре заразы, распространяемой на оба мира, и не распознать зла!

Высокие парадные двери были приглашающе открыты. Айрис понимала – это ловушка.

Девушка смело шагнула внутрь, холода она больше не чувствовала, ее грела злоба. И еще одна мысль подгоняла, заставляла спешить: где Лавель? Успеет ли она вовремя?

Айрис кралась по пустому холлу, дворец отзывался гулким эхом. Пусто, безжизненно.

«Нет, меня не обманешь! – подумала ведьма. – Зло здесь, оно наблюдает и подкрадывается со спины!»

Яркий световой шар вспыхнул в руках ведьмы. Вот оно!

– Я тебя вижу! – громко крикнула девушка.

Комната наполнилась шепотами и клубящейся тьмой. Мрак наползал как туман, сочился из стен, пола и мебели, стоящей в холле. Струи змеями, не таясь, ползли к девушке.

В голове у нее помутилось, перед глазами почернело. Иглы ментальной воли набросились на нее, пытаясь сломить, задушить в зародыше ее напор, подавить и подчинить.

Страшные видения погибели предстали перед ее глазами, брызги крови, фонтаны внутренностей, трупы. Тысячи гниющих тел до горизонта устилали землю. И ощущение бездны, страшное небытие, отсутствие сознания и воли. Смрад и разложение, миллиарды пирующих червей. БЕЗНАДЕЖНОСТЬ.

Уголок губ Айрис злобно скривился, девушка хищно улыбнулась, выпрямилась и встала ровно с гордо выпрямленной спиной.

Тварь зря старалась, пугая ее картинами смерти.

– Не страшно! – крикнула смелая девушка, голос был спокоен и уверен. – Я уже умирала, и это совсем не похоже на то, что ты показываешь.

Струи мрака метнулась к груди девушки, наткнулись на преграду, откинулись назад, как змея, и вонзились в обожженный шрам на груди. Айрис не отдернулась и не отшатнулась. Только в очередной раз зло ухмыльнулась.

Чернильная тьма вылетела из нее с первым же ударом сердца, испуганно забилась и заизвивалась, как будто ее обожгли. Остальные щупальца тьмы были осторожнее – отпрянули, сконцентрировались в центре и вылепили силуэт.

Призрачная фигура одинокого мужчины, что бродил за Айрис по пустому замку. Но в этот раз с его лицом было что-то не так. Ведьма присмотрелась, это заставило сделать ее шаг назад.

Лицо призрака изменилось до неузнаваемости. У него не было глаз, вместо обычных человеческих, измученных и страдающих, были черные провалы бездны. Тьма сочилась из них сочными жирными каплями и падала на плиты холла. Эти чернильные пятна мрака дымились чумной тьмой.

Существо, смотревшее на девушку, задумчиво наклонило голову набок, как бы настраивая зрение и пытаясь рассмотреть диковинку поподробнее. Съедобна ли она?

– Ты подготовилась, – заключило существо, и каждый звук его голоса был как набат. С ней говорил не мертвый маг, а та сущность, что захватила его.

– Не уступлю, поверь мне, – ответила Айрис.

– Конечно! – тварь лучезарно улыбнулась бледными губами своей жертвы. – Поэтому тебя будет вкуснее есть. А чтобы ты совсем стала деликатесом, – тихо продолжила она, – я тебе что-то покажу!

Призрак шагнул в сторону и показал за свою спину. Красный свет упал на перила двух лестниц, круто устремляющихся вверх.

Нити мрака держали прикованным к лестничным балясинам Лавеля. Айрис не проронила ни звука, не изменилась в лице, только сделала один медленный шаг вперед.

Глаза ее, не отрываясь, изучали привязанную фигуру.

Темные змеи ползали по ней, ощупывали струями тьмы. Фигура пошевелилась, и это стало сигналом.

Айрис вскинула руки, создавая мощный файербол. Шар дымился тьмой с пестрыми всполохами ярко-синего, как глаза Лавеля, цвета.

Он полетел, завывая, ударил в связанную фигуру. Струи мрака расступились, освобожденный Лавель упал на пол. Пошевелился, поднялся на четвереньки, встал.

Девушка подозрительно посмотрела на призрака, тварь все так же безучастно стояла, улыбалась и смотрела незрячими глазницами куда-то выше нее. Айрис показалось, что существо смотрит на ее реакцию зубами.

Не удержавшись, она подбежала к Равену. Схватила его за плечи и откинула волосы с лица. Даже самой себе она не могла признаться, что, если она увидит сейчас два черных провала, сочащиеся тьмой, то не завопит и не отпрянет, а просто захочет быть частью всего этого безумия.

Все в порядке, на нее взглянули ярко-синие глаза бывшего ректора.

Лавель грустно, пораженчески усмехнулся:

– Не поверила?

– Нет, – покачала головой Айрис. – Зачем ты пытался спасти меня такой ценой?

– Это не твое дело, – Лавель покачал головой, – ты никогда меня не слушалась, так было с самого начала. Любое мое слово для тебя пустой звук. Ты игнорируешь все мои просьбы не соваться туда, где жарко, и тихо сидеть в безопасности. Уходи! Порошу тебя! Это последнее предупреждение. Больше я не выдержу. Я на пределе и наложу на тебя заклинание подчинения. Объяснять тебе, что это больно и неприятно, я не буду. А теперь шагом марш отсюда. И именно быстрым шагом, а не прогулочным! Для меня все кончено, меня не спасти. Что бы ты ни делала.

– Всегда есть выход! – воскликнула ведьма.

– Я уже заражен, мне не помочь, зачем тебе мучиться тоже? Свет станет тебе неприятен, ты возненавидишь солнце, рассвет для тебя будет, как кровь из ран. Даже лунные лучи будут обжигать кожу. Зачем делить проклятье на двоих?

Айрис взяла лицо мага в ладони:

– Потому что так легче! Легче нести груз вдвоем, чем сгибаться по одному под тяжестью ноши.

– Я решил иначе, в твою пользу!

– Решил без меня? А откуда ты знаешь, что мне нужно? Мне нужен только ты, только с тобой рядом, только с тобой везде. Без тебя мне на этом свете делать нечего, куда ты, туда и я! Ты в ад – и я за тобой! Вместе, единым целым, врознь мы оба с тобой ничто!

Лавель безучастно закрыл глаза и закинул голову, признавая свое поражение.

За спиной девушки захихикала тварь противненьким голоском, расходясь все больше.

Смех резко оборвался, и ведьма услышала шипение:

– С-с-стань мной! Вкус-с-сная моя!

Ведьма обернулась.

Из глаз, рта и ушей несчастного призрака вырывались потоки чернильной грязи. Они струями выплескивались на пол и начинали дымиться клубами тьмы. Тело мертвого мага сводили судороги, он дергался.

Поток инертного мрака внезапно ожил, взметнулся, как морские волны, и устремился к ректору и ведьме.

Лавель притянул девушку к себе, обнял, поцеловал, но не в губы, а в лоб, прощаясь.

– БЕГИ! – команда отдалась в позвоночнике, в каждом нервном окончании, мышцы на ногах напряглись и сократились.

Сама того не желая, Айрис побежала, проклиная на чем свет стоит своего любимого и его хитрости. Игнорировать приказ не получалось, он действовал напрямую на мозжечок. Так вампир, используя обратную связь, может приказывать своему прирученному источнику. Равен добился-таки от нее того, чего хотел.