Леория вскинула брови.

— Какое смелое пари! Конечно, я принимаю его… Но вы должны принести клятву.

— Хорошо, сиятельная, хоть на крови. А если проиграете вы, и после Совета ваш герцог всё-таки решит ненадолго уединиться с леди Эльрикой, то я по праву победителя получаю право поцеловать вас и угостить ужином.

Её щёки вспыхнули: «Да как он смеет лезть ко мне со своими грязными предложениями. Воистину этот мужчина — отменный негодяй!».

— Ну же… — поддразнивал он её. — Разве вы настолько не уверены, что он выберет вас?

Герцогиня поднялась и, сжав кулаки, процедила сквозь зубы.

— Вы его мизинца не стоите! Да, я согласна!

Авартис ухватил девушку за локоть, и она слабо вскрикнула.

— Не пугайтесь, я провожу вас и предоставлю место для удобного обзора. В Багряной гостиной, где проходит данное собрание, есть несколько выходов. Одни из них ведут вглубь замка, и можно без замешательств воспользоваться ими, не вызывая подозрений, например, чтобы воспользоваться кабантами. Вся высшая знать знает об этом. Рядом с гостиной тоже есть особая комната отдыха, в которой можно понаблюдать за теми, кто в ней собрался. Особенно хорошо будет видно ту часть гостиной, где расположены тайные двери. Вы собственными глазами увидите: кто решит ими воспользоваться.

«Какая мерзость! Не удивлюсь, если за каждой кабантой тоже ведётся наблюдение…», — думала Леория, позволяя герцогу Нардосскому увлечь себя в коридор.

Её передёрнуло при мысли, что Авартис мог рассмотреть во всех подробностях их страстную любовную сцену.

«Неужели пришли?», — подумал Араник да Фреск, в который раз достал свою флягу и вопросительно взглянул на своего костлявого проводника.

Тот потоптался на месте и ткнул конечностью в сторону тёмной решётки с кривыми погнутыми прутьями.

Рыцарь подошёл к стене и всмотрелся внутрь. Там в крошечной камере на каменном стуле виднелась призрачная фигурка мальчика с изуродованной, свёрнутой набок головой. Его потухший взгляд, в котором не было ничего детского, был устремлён куда-то в сторону решётки.

Он отшатнулся и с ужасом взглянул на жестикулирующего скелета.

— Убил ты его, что ли?

Проводник яростно тряхнул головой, и в его глазницах начал разгораться красный огонёк. Он ударил себя в грудь и, показав в сторону камеры, прижал руку к месту, где когда-то билось его сердце.

— Ладно-ладно, я просто пока не понял… Ах, это твой сын!! — воскликнул мужчина.

Скелет печально кивнул и снова прижал руку к груди.

— Так… А кто убил? Тирон? Сам или приказал? — допытывался Араник, получая утвердительные кивки.

Аранику было страшно вновь подойти к решётке и взглянуть ещё раз на бедное умертвие. Он уже понял, что у ребёнка украли или высосали душу, превратив в это ужасное создание.

Приблизившись к призрачной фигуре скелета, он взглянул в полыхающие красным провалы, бывшие когда-то глазами.

— Зачем я тебе?

Нежить ткнула костлявым пальцем в сторону нижнего потайного кармана, где лежал мешочек с подарком лича.

Рыцарь задумчиво вытащил его и наугад достал один из красных фиалов.

— С кем это ты разговариваешь? — раздался в голове чей-то сухой голос.

Он резко обернулся и увидел перед собой проявившийся силуэт высокого худого мужчины с длинными тёмными волосами. Незнакомец был одет в доспехи из странного зеленоватого металла, покрытые рунической вязью.

— А я с кем имею честь? — поинтересовался Араник в ответ.

Незнакомец слегка скривился, его рука сделала пас, и их накрыло серебристым куполом.

— Я — охотник на демонов, Мастер Арвикс.

— А я — Араник Да Фреск, благородный рыцарь, воюю со злом. Вот последовал за нежитью, а теперь пытаюсь разгадать загадочное убийство мальчика в той тюремной камере.

— Как интересно… — губы незнакомца слегка изогнулись. — Ты видишь нежить и можешь с нею общаться? Это — особый дар, несвойственный благородным рыцарям.

— Ну… Это длинная история… В общем-то, я здесь из-за кардинала. Мерзавец убил не только этого мальчика… А ещё в его руки недавно попал страшный артефакт — магическая книга перемещений в призрачный мир, откуда проникают к нам демоны. С её помощью он наверняка уже открыл быстрый портал отродьям Хаоса. Кстати, со мной пришёл ещё один охотник — Верникс. Ну, я думаю, что он уже здесь…

На бесстрастном лице Мастера ничего не отразилось, но в бездонных зелёных глазах появилось что-то новое, похожее на тревогу или страх.

— Даже так… — протянул Арвикс и продолжил. — Здесь — очень опасно, всюду поставлены ловушки, рассчитанные, в основном, на охотников. Я чувствую всплеск магической активности и отголоски чьей-то боли. Скажи мне: что у тебя за зелье в руке?

Араник понимал, что стоящий перед ним охотник не применяет магию разума и был ему за это благодарен.

«Что уж тут скрывать, может совет хоть даст…», — решил для себя рыцарь и поведал ему вкратце подробности своего разговора с личем.

Арвикс глубоко задумался, молча рассматривая фиалы. Наконец он подался вперёд и подошёл к камере с умертвием, запертой изнутри. Вздохнув, охотник обернулся к рыцарю.

— Хорошо, отвечу сам: золотой фиал не открывай ни при каких обстоятельствах. На нём лежит сильное тёмное заклинание. Ты переродишься в одно из бесплотных существ, которые создала первородная Тьма. Такие сущности населяли мир Истры до появления облачённых в смертную плоть существ, — Араника передёрнуло от ужаса, а Мастер продолжил. — Возможно, твоё предназначение — в освобождении потерянных душ. В тебе много света, и ты сможешь противостоять всему, что тебе враждебно…

Позабытый им скелет вторгся в пространство между ними и принялся яростно жестикулировать.

— Видишь ли, Мастер… — в раздумье обратился Араник к Арвиксу. — Я думаю, что смогу лучше понимать нашего проводника, если выпью хотя бы одно из этих зелий. Как думаешь, Мастер? — спросил охотника молодой воин, тоже переходя на «ты».

— Скорее всего. Начни с этого… — неопределённо ответил Арвикс и, словно к чему-то прислушиваясь, указал на другой фиал.

«А я ведь даже не спросил: зачем он здесь?», — подумал рыцарь, откупоривая фиал.

— Ладно, была не была, — он запрокинул голову и вылил содержимое себе в рот.

Скользкая тягучая субстанция оказалась абсолютно безвкусной…

Рыцарь шумно втянул воздух, и внезапно сознание померкло. Он почувствовал, как Тьма навалилась на него и придавила своей бесконечностью. К счастью, это длилось лишь несколько секунд, и Араник очнулся, опираясь на руку охотника.

— Кажется, она приняла меня… Вроде живой, — глухим хриплым голосом пробормотал Араник.