Наступили жестокие морозы.

Стиснув зубы шли французы в безмолвном отчаянии; ноги обворачивали попонами, ранцами; старыми шляпами окутывали голову; лицо и плечи – мешками, рогожами; добыть лошадиную шкуру почиталось за счастье. На дороге встречалось мало уцелевших селений: все они при шествии неприятеля во внутрь России были ограблены, разорены и сожжены.

На пожарищах лежали кучи солдат; приблизившись к огню, они не имели больше сил отойти от него. Ближайшие к огню еще шевелились; прочие в искривленном положении, с судорожными лицами лежали, как окаменелые. А с тылу и с боков неустанно продолжали гнать французов неутомимые донцы. При одном имени «казак» французы сдавались или бежали дальше искать другого куска оледеневшей земли, где усыпление превращалось в сон вечный. За 2 дня, 20-го и 21-го, отбито казаками 10 пушек, 1 знамя и взяты в плен 1 генерал, 3 полковника, 30 обер-офицеров и более 2 тысяч нижних чинов. Наибольшее участие в этом поражении оказано генерал-лейтенантом Мартыновым, с находившимися у него казаками и артиллерией.

24 ноября Наполеон, достигнув Сморгон, поручил командование остатками своей армии и подошедшими подкреплениями Мюрату, сам же помчался в Париж. Отъезд Наполеона был последним ударом для его войск.

Казачий отряд Чаплица во время преследования выбил арьергард французов из Молодечно, взяв 24 орудия и более двух с половиной тыс. пленных.

Французские войска направлялись к Вильне. Здесь надеялись найти продовольствие и отдых и если не прекращение, то уменьшение всех бедствий. Вильна была обильно снабжена всякого рода запасами. Но в городе еще до прибытия французских войск начались беспорядки; жители и власти бежали. Мюрат, опередив армию, принял меры для обороны города и правильной раздачи провианта, но голодные, совершенно вышедшие из повиновения толпы ворвались в город и принялись грабить. Посреди такого безначалия раздались пушечные выстрелы, то был казачий отряд Сеславина. Он атаковал задние французские колонны и рассеял их. Нужно сказать, что около того времени к французам присоединилась свежая 10-тысячная дивизия. Сеславин ворвался в город, взял 6 орудий и 1 знамя, но, встреченный пехотой, принужден был оставить город. На рассвете, во время отступления французов из Вильны, появился казачий отряд графа Орлова-Денисова. Он, дважды атаковав французские колонны, взял более 1 тысячи человек в плен.

В это время подоспел и граф Платов. Он послал требование немедленной сдачи в плен всего французского отряда. Получив отказ, Платов атаковал французов с разных сторон. Колонны и толпы французов были разбиты на двое; сопротивлявшиеся изрублены, другие захвачены в плен; кроме того, донцы отбили 4 знамени. У подошвы Панарской горы Ней успел поставить в боевой порядок пять кучек в виде колонн по 400 человек. Казаки, бросившись на французов, рубили и кололи сопротивлявшихся, бросавших оружие брали в плен. Донцы захватили здесь последние 28 орудий, бывших у французов, и обозы с казной. Очевидец этого происшествия французский писатель говорит: «Здесь лишились мы денег, чести, остатка подчиненности и силы, словом – потеряли все».

Во время действий атамана Платова и графа Орлова-Денисова к Вильне подоспели донцы из различных отрядов. Быстрое занятие Вильны сохранило ее от разорения и пожара. На всем пути от Москвы она была единственным уцелевшим городом. В ней найдены были огромнейшие разного рода запасы. Среди бумаг начальника штаба Наполеона была найдена доска для печатания фальшивых сторублевых бумажек. Во время войны Наполеон распространял среди нашего населения фальшивые деньги, надеясь подорвать ценность бумажных денег.

После боев под Вильной Платов двинулся к Ковно. Мюрат для выступления из Ковно ожидал остатки войск Нея. Но Ней, имея при выступлении из Вильны 3 тыс. человек, привел в Ковно только шестьдесят человек. Остальные погибли на дороге или были пленены донцами. Ней, дойдя до Ковно и найдя там гарнизон, занял им укрепления, надеясь удержать казаков. Преследуя остатки французской армии, граф Платов приблизился к Ковно около 10 час. 2 декабря и был встречен огнем 20 орудий, стоявших на укреплениях. С нашей стороны отвечали 8 донских орудий, бывших при отряде. Не желая затягивать дела и решив занять город не разоренным, Платов послал казаков в обход по льду через Неман, выше и ниже Ковно. Французы бросили пушки и бежали из города. Настигнутый за городом Ней хотел ударить в штыки и тем хотя несколько удержать неутомимое преследование казаков, но солдаты отказались идти против страшных для них казаков и рассыпались. Одна часть их была переколота и взята в плен, другая, рассеянная донцами, побежала к Тильзиту и Волковыску. По обеим дорогам были посланы доброконные из всего отряда казаки. Ней был ранен, но, пользуясь темнотой, ускакал. Во время 4-дневного преследования от Вильны до Ковно и при поражении у Ковно казаки взяли в плен до 5 тысяч и отбили 21 орудие. В Ковно были найдены огромнейшие склады боевых запасов.

Казак вручает Наполеону визитный билет на взаимное посещение. Грав. И. Теребенева

После занятия Ковно Платов собрал войска на площади и велел отслужить благодарственный молебен, с коленопреклонением и пушечной пальбой; по окончании молебствия троекратно провозгласили «ура» ГОСУДАРЮ и «ура» главнокомандующему князю Кутузову-Смоленскому. Донцы гнали врагов до самых границ и были первыми войсками, вступившими за пределы России.

Из 700 тысяч неприятелей, вооруженных и нестроевых, в начале и в продолжение войны введенных в пределы России, не возвратилось и десятой части. В главной армии осталось, считая с безоружными, тысяч 15, у Шварценберга и Ренье, по переправе французов через Березину поспешивших с отступлением, было тысяч 30, да в других отрядах, действовавших против крепости Риги, около 20–25 тысяч. Остальные, с лишком 600 тысяч, погибли в сражениях, умерли от болезней и ран, голода, стужи, убиты поселянами, взяты в плен с бою или сдались добровольно, предпочитая плен неизбежной смерти. Но и голод и стужа имели такое бедственное значение, только благодаря неустанному преследованию донцов. Заставляли французов голодать неутомимые казаки.

Получив донесение о занятии Вильны казаками, ГОСУДАРЬ отправился туда из Петербурга в ночь на 7 декабря. К приезду ИМПЕРАТОРА вся русская армия была уже в Вильне, казачьи же отряды добивали остатки французских войск за границей – в Восточной Пруссии и в герцогстве Варшавском.

Едва узнали в Вильне о скором прибытии горячо любимого ИМПЕРАТОРА, закипело радостное волнение в войсках, одушевленных чувством исполненного долга перед Богом, Царем и Родиной.

ГОСУДАРЬ ИМПЕРАТОР был встречен в нескольких десятках верст перед Вильной Донским казачьим полком полковника Чернозубова 8-го. Вскоре по приезде ГОСУДАРЯ в Вильну Россия совершенно была очищена от неприятеля – боковые отряды были окончательно вытеснены из пределов России. ИМПЕРАТОР велел передвинуть к границам русскую армию, и во второй половине декабря войска заняли те самые места, которые занимали перед открытием войны. Армия отдыхала, собиралась с новыми силами. Сбылись слова Монарха – «ни одного вооруженного воина не останется в пределах России».