Майя глубоко выдохнула, смиряясь со своей участью.

Последняя цепь с лязгом упала на пол, но тут раздалось громкое:

– Стойте! Стойте! Остановитесь!

Все присутствующие обернулись и вперили глаза в сторону двери, откуда доносился бег, тяжелое дыхание и птичий гогот. Запыхаясь, тяжело и хрипло дыша, к собравшимся бежал никто иной, как Веромах шмидт Мастеров. Профессор минералики, который по вине Майи исчез прямо с урока. Девочка не поверила своим глазам, даже зажмурилась, однако профессор не исчез. По вытянутым лицам присутствующих было видно, что и они все в шоке.

– Стоп!!! Стоять на месте – кричал он.

Веромах был одет в пальто из шкуры северного оленя с меховым воротником из шерсти белого лисогрыза, за ним спотыкаясь, шла стая подземных пингвинов. Он резко остановился, а пингвины, споткнувшись о своего вожака, дружной гурьбой повалились на пол.

– Дважды два – четыре. Дважды два – четыре – заухали пингвины наперебой, чуть не поколотив друг друга.

– Идиоты – вздохнул профессор.

Агент губернатора под номером пять Антаресс грей Призраков открыл было рот, но лишь беззвучно захлопал глазами.

– Губернатор блэк Полуночник, – начал Веромах, но схватился за бока – давно, я так не бегал. Бежал к Вам от само́й подземельной под-арктической станции Врементштейн-Виссеншафт, думал, найду Вас в кабинете, но Ваш личный почтальон Нилутилус передал, что девочку собираются казнить.

– Да… – кивнул Полуночник.

– Мне кажется это, конечно, справедливое, но неправильное решение. Девочке всего 16 лет. Она даже не имеет двери, таких зелёных не приговаривают к смертной казни. Это слегка жестоко, какие бы преступления она не совершила.

– Пожалуй.

– Позвольте, поговорить с обвиняемой. Это займёт пять минут.

– Он не принадлежит ни к теням, ни к агентам, ни к министрам. Он не имеет право… – возмутился одиннадцатый агент губернатора Александр грей Топазов, но Полуночник его остановил.

– Веромах Мастеров, мой близкий друг и давний знакомый. Он верен Губернии Ночи как никто другой – потому имеет право говорить.

– Премного благодарен, – Веромах подошёл к Майе и наклонился к её уху, – помнишь наш разговор на уроке минералики?

– Про Вашего пропавшего внука.

В голове Майи вновь нарисовалась картина как щуплый десятилетний заспанный мальчик босиком, в одной пижаме, бредёт по заснеженной пустыне под-Антарктиды, прижимая к груди игрушечного бегемота. Кругом вьюжит, летят снежные хлопья, завывает ветер.

– И про твою бабушку. Всё ещё отказываешь от нашей сделки?

– А вам не кажется, что я сейчас не в том положении, чтобы отказываться.

– Отчасти да. Это будет приятнее превращения в алмаз. Найти его сможешь по огненному перстню-печатке. Это слишком ценная вещь, чтобы продавать или терять её. Стоит щёлкнуть перстнем, как в ладони загорается пламя. Перстень позволяет управлять любым огнем, везде.

– Имя Вы мне его не назовёте?

– Он не дурачок, чтобы пользоваться настоящим именем. Ни к чему оно тебе. Только больше его напугаешь.

Веромах оставил Майю и подошёл к Полуночнику.

– Господин Губернатор, думаю, девочку лучше отправить в изгнание, в царство Полоза Сильвер-Голда, она всё равно там не выживет.

«Ну спасибо, профессор Веромах, – буркнула Майя».

Полоз Сильвер-Голд

Майю отправили в царство Полоза Сильвер-Голда при помощи миниралистического кода. Сама она им пользоваться не умела из-за отсутствия изображения цветка на левом предплечье.

Оказавшись по ту сторону границы, Майя больно впилась коленями в бугристый пол темной пещеры. В туннеле на удивление было светло. Его освещали резные факелы размером с Майю, полностью вылитые из золота. Они были прикованы на расстоянии метра друг от друга. Сразу было понятно, что это царство Сильвер-Голда. Никто кроме Полоза не мог так безвкусно распоряжаться драгоценными металлами. Пока в Губернии Ночи царила бедность, в царстве Полоза золотые самородки мешали с грязью, словно обычные камни.

Майя с презрением рассматривала место своего изгнания, не замечая, что к ней уже направляется группа в алых одеяниях. Пересечение границы двух правителей – было преступление похуже чем убийство, в котором Майю несправедливо обвинили.

Патрульные Полоза в бордовых мантиях из парчи, которых кличали Алыми Стервятниками, направлялась в ее сторону. Их лица закрывали маски из потертой кожи с вытянутыми носами в медных заклепках, похожими на птичьи клювы. Из-под приплюснутых алых широкополых шляп на них падала тень, которая придавала изумрудным стеклам зловещее сияние. Длинные червонные плащи патрульных, пропитанные воском, поблескивали в темноте. Майя оторопела и попятилась назад, но уперлась спиной в другие фигуры в таких же одеяниях, которые незаметно зашли ей за спину. Её окружили.

Майя выхватила из-за пояса Колибри, свой нож-бабочку, и выставила перед собой. Она пожалела, что Осколок подарила Никите. Им она владела виртуознее и проворнее, чем Колибри.

Острое лезвие не остановило Алых Стервятников, они продолжали наступать. Майя закрыла глаза и со всей силы ткнула остриё ножа куда попало. Один из наступавших ударил её по руке. Нож отлетел в сторону. Майя со всей силы шлёпнулась на жесткую брусчатку и потянулась за улетевшим оружием. Майе не хватило нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до рукояти. Забавный парадокс: чем больше оружия теряешь, тем мужественнее становишься.

Майю грубо схватили за ноги и брыкающуюся поволокли по земле. В какой-то момент ей удалось вырваться, но этого времени хватило лишь на то, чтобы подняться на ноги. Алые Стервятники беззвучно окружили её плотным кольцом и под надзором конвоя повели к Сильвер Голду, как нарушителя порядка и спокойствия.

Шахты царства Сильвер Голда были зловонными, узкими и склизкими, походившими на средневековый город. Верхние этажи домов пирамидами поднимались к каменному своду пещеры. Улицы сужались кверху, оставляя лишь узкую полосу, где висели тусклые керосиновые фонари и откуда проникал свет. Его было так мало, что он не доставал до первых этажей, отчего улица казалась ещё мрачнее и ужасней. Разница со средневековым городом была лишь в том, что все балки, оконные решетки и соломенные крыши были вылиты из золота, покрытого многовековой копотью, слизью и грязью.

Брусчатка местами была выворочена с корнем. Мошкара и прочие насекомые копошились на каждом углу, туда-сюда шастали изголодавшиеся крысы с облезлыми хвостами. Кто-то сушил белье, развесив его прямо над улицей, на ветру покачивались рубахи, пояса и чьи-то панталоны.

Подданными Голда были керамики, убийцы и преступники – те, кого отвергла Облачная Фабрика. Лишь редким керамикам посчастливилось оказаться в столице таким, как Максу или профессору Веромаху. Однако сейчас на улице не было ни души. Взгляд Майи упал на паб, где Мадам Винта протирала махровым полотенцем граненые стеклянные кружки. Взгляды хозяйки и Майи встретились. Мадам Винта, увидев Майю, захотела выйти к ней навстречу, но осталась стоять за барной стойкой, заметив червонные мантии Стервятников.