– В чем дело? – подобрался я.

– Совет назначили на сегодня, – губ брата коснулась мрачная усмешка. – По требованию Маркуса.

Заявление брата было подобно тупому удару в грудь. Маркус? Мы же доверяли ему, он служил еще отцу, был верным советником Люциса.

– Он организовывал поездку Ириды, после чего на нее вышел наемник. Что я и предъявил Маркусу, – пояснил Люцис. – Маркус сбежал, сказав, что созвал Совет. Он собирается сообщить о приступах, – на последней фразе голос Люциса перешел в утробное рычание. Он громко вздохнул, усмиряя ярость. – Ты должен опередить вызов на поединок.

– Нет, – зло возразил я.

– Нам ничего не остается, Ноксис. Я откажусь от трона в твою пользу. Ты сможешь подчинить артефакты, – Люцис перевел взгляд к Ириде. – Теперь, когда обрел пару, сможешь.

Взмахнув рукой, я отвернулся. Не об этом я мечтал, не о роли Императора. Не говоря о том, что уверенности в том, что артефакты подчинятся, нет. Но я должен сделать все, чтобы род Игнис остался у власти. От этого зависят наши жизни, от этого зависит жизнь Ириды.

– Я сделаю все, что от меня требуется, – уже ровно произнес я, обернувшись к Люцису. – Но сначала позабочусь о безопасности Ириды.

– Лею прихватите? – усмехнулся Люцис.

– Что? Я с тобой! И не пойду ни в какое убежище! – Лея притопнула каблуком, сверкнув сурово взглядом.

– Пойдем, – я сжал холодную ладонь Ириды, притянул к себе, чтобы приобнять за плечи. Я ощущал ее тревоги и страхи. Но она должна понимать, что со мной не стоит бояться, я смогу ее защитить от всего и от всех.

Как обычно, Лея не отправилась в убежище. Она никогда не оставалась в стороне, как и Ирида, намеренная всегда находиться рядом со своей парой.

– Ноксис, я так и не спросила. Что за приступы?

– Подобное случилось со мной в доме Николя, помнишь?

Ирида кивнула, задумавшись.

– Но ведь дело было в цветке.

– Это еще нужно доказать. А вызов Люцису бросят сегодня.

– Маркус, он же советник…

– И друг семьи, – подтвердил я. – Либо он действительно считает Люциса опасным, либо желает получить власть.

– Либо мы нашли артефакт Витайи, – тихим голосом продолжила Ирида.

– Да. Но по-прежнему непонятно, как выявить этот артефакт.

* * *

– Что мне нужно сделать? – спросила Ирида, когда я подвел ее к трону – второму артефакту Сиены.

– Просто сядь на трон. Сиена должна принять тебя, как члена рода Игнис.

– И что тогда? – Ирида в немного нервном движении провела кончиком большого пальца по брачному браслету.

– Тогда ты сможешь проходить в запечатанные помещения. В том числе к Шаэре.

– К Шаэре? – Ирида взглянула на меня широко распахнутыми глазами. Голос выдавал благоговение.

– Да, возле Шаэры – самое безопасное место во дворце. Запомни: десятый ряд снизу, пятнадцатый справа камень. Нажмешь на него, и откроется вход в убежище.

– Для чего ты мне это говоришь?

– Если дела обернутся совсем плохо, я хочу, чтобы ты скрылась там.

– Мы уже это обсуждали, – мигом рассердилась она. Карие глаза прищурились, в них поселилось упрямство. – Мы – истинные. Умрешь ты – умру и я.

– Вот именно, Ирида, – я сжал ее плечи ладонями, заглянул в такие родные глаза. – Именно поэтому я не посмею умереть. Но мне будет легче, если ты будешь в безопасности. Если я скажу спрятаться, прошу, послушай меня.

– Ноксис, – она мотнула головой, глубоко вздохнула, смиряя слезы. – Мое место рядом с тобой.

– Пожалуйста, Ирида, – я провел кончиками пальцев по нежной щеке. В груди поселилась тупая боль. Меня мало что пугало в жизни, я привык к опасностям на службе, но меня приводила в ужас только мысль о том, что с Иридой может что-то случиться.

– Только в самом крайнем случае, – наконец проговорила она, выдавливая слова словно через силу. И, кажется, врала.

– Садись на трон, – я развернул ее, подтолкнул к золотому артефакту власти.

Ирида сделала несколько уверенных шагов, развернулась и стремительно опустилась на трон. Пальцы вцепились в истертые ладонями Императоров подлокотники. Трон засиял радужным светом, но быстро померк. Сиена приняла Ириду, не могла не принять, ведь сама столкнула нас, связала, помогла проявиться в Ириде демонической крови.

– А теперь на Совет, – я помог Ириде подняться с трона.

Пальцы Ириды дрожали, похоже, связь с Сиеной весьма взволновала ее. Я планировал подвести Ириду к Шаэре, чтобы Сиена даровала ей свое благословение, защитила ее разум, но обряд занял бы не меньше часа, а время поджимало.

– Богиня сказала крепиться и верить в себя, – ее голос звучал приглушенно, хрипло. Она сильнее сжала мою ладонь.

– Ты хорошо запомнила?

– Десять снизу, пятнадцать справа. Я помню.

Я потянул Ириду на выход. А дальше мы стремительным шагом направились на Совет. В день Совета дворец был закрыт для посетителей. Сейчас коридоры казались пустынными, словно близилась ночь. Вот только освещало их солнце, медленно скрываемое пеленой облаков.

Перед нами распахнули двойные резные двери, украшенные золотыми узорами, впуская в зал Совета. Канцлеры уже заняли свои кресла с правой и левой стороны зала. Большая палата заседала за высокими трибунами прямо напротив входа. Маркус уже приступил к своей речи.

– Мной были зафиксированы неоднократные вспышки безумия Императора, – Маркус был обращен лицом к представителям Большой палаты и стоял к нам спиной, потому пропустил наше появление.

Канцлеры зашептались. Было очевидным, что я прибыл на Совет со своей истинной парой. Леонард приподнялся в своем кресле и хрустальный бокал с водой хрустнул в его руках. Он сверлил Ириду почти ненавидящим взглядом. Маркус замолк, обернулся через плечо, мгновенно помрачнев при виде Ириды. И лишь Валадир де Актавис – голубоглазый демон водной стихии – остался вполне спокоен.

В этот момент поднялся Люцис. Несмотря на то, что ему предстояло сделать, выглядел он решительным, даже воодушевленным. Я же провел Ириду к трибуне канцлеров большой палаты. От Ириды доносились сильные переживания и волнение, но внешне она оставалась невозмутима.

– Обвинения весомы, но запоздали. Сегодня и я хотел выступить, – начал Люцис. – Ноксис де Игнис обрел свою пару и готов принять на себя бремя артефактов.

/Ирида Каори/

Сердце гулко билось в груди. Было не по себе находиться в центре зала Совета, ощущать десятки взглядов: изумленных, любопытствующих, ненавидящих. Предупреждение богини не покидало мыслей. Что-то должно произойти. Я ощущала нависшую над нами опасность всеми фибрами души. Но откуда ждать удара? Я не знала, потому было так страшно.