Но чтобы все это осуществить, мне предстояло решить основную задачу – отмежеваться от сопровождения Сата на этот день. Для правдоподобности я придумала изображать вначале абсолютное рвение – вырядилась в выходное платье, аккуратно убрала волосы в прическу, как учила Кларисса, не забыла нацепить пару браслетов, ею же выданных для создания образа. Сразу после завтрака вышла на главную тропинку к воротам, ожидая в указанном месте своего избалованного господинчика.

Сат, к счастью, не заставил себя ждать – появился почти сразу со стороны. Но за два шага до меня остановился и внимательно окинул взглядом мой наряд.

Я неловко мяла маленькую дамскую сумочку и сожалела о своем упрямом характере – ведь сразу настаивала на таком фасоне, который ни Кларисса, ни Мия не носили. Мне претило выряжаться под праздничный торт или открывать любопытным как можно больше голого тела, потому и все несколько моих платьев были однотипными, хоть и разных цветов. И, надо признать, отражение в зеркале меня полностью устраивало. Даже наоборот, по моему неизбалованному вкусу, струящаяся до самых пят дорогая ткань только прибавляет изящества и тонкости фигуре, притом без намека на фривольность. Вот только у дракона может быть свое мнение на этот счет – но я тут в качестве прислужницы, потому могла вырядиться хоть в мешковину! Последняя мысль помогла поднять выше подбородок.

Однако Сат после долгой паузы произнес, забыв о приветствии:

– Кларисса, ты революции устраиваешь и против моды? Такое носили, если не ошибаюсь, лет двадцать назад.

Он ошибается! Такое носят до сих пор в мелких отдаленных городах и зажиточных торговых деревенских семьях, куда мода приходит как раз с двадцатилетним опозданием – не сама ж я такой фасон придумала! Но до того как успела возразить или досадливо поморщиться, Сат добавил:

– Наверное, я должен это сказать. Ты чрезвычайно красива. Но ты пользуешься своей внешностью с такой безоблачной простотой, будто уверена в ее абсолютности. Уверен, явись ты в таком виде во дворец, дамы бы решили, что скорее с ними что-то не так, чем поставить под сомнение эту кристальную уверенность в себе.

Я пожала плечами. Не ему же объяснять, что с простотой я отношусь вообще ко всему. Простота – мое второе я! Третье, точнее, после Лорки и Клариссы. Зато всплыл один из первых уроков этикета с нужной фразой:

– Благодарю за комплимент!

– Это не комплимент, Кларисса, – задумчиво отозвался он. – Констатация твоей запредельной самооценки. Не каждый дракон такой похвастается. И это опять сложность. Я понятия не имею, сколько слоев тьмы в твоей натуре. Говорят, в тихом омуте бесы водятся, но в тебе под грудой бесов находятся еще бесы.

Вот теперь я вообще не уловила: похвалил или поругал? Скорее последнее, но на оскорбления лучше вообще ничего не отвечать, особенно когда их не до конца понимаешь. У него самого с внутренними бесами все в порядке? Как можно было из одного платья сделать вывод, что я свою внешность оцениваю невообразимо высоко?! Откуда такое вообще вытекает? Что не стесняюсь выглядеть немодной? Так это просто легче, чем выглядеть посмешищем в своих же собственных глазах!

Я так глубоко задумалась над подоплекой, что на несколько минут забыла о своем плане – шагала рядом с Сатом к воротам. Но очнулась, когда увидела его карету – разумеется, золоченая повозка Реокки не шла ни в какое сравнение. Это был самый современный дилижанс, кои я имела счастье видеть на улицах столицы. В них даже кони не запрягались, а кучер являлся магом высокого уровня и мог заставлять двигаться повозку на одном колдовстве. Если не ошибаюсь, такой транспорт при необходимости и в небо можно поднять, что для драконов, конечно, не проблема – проблема для тех, кто высоты боится. Надеюсь, моя просьба вернуться прозвучит не тогда, когда мы взметнемся над облаками – проблематично будет возвращаться.

Но для демонстрации покорного рвения спешка была лишней. Потому я заняла одно из кресел внутри и с любопытством уставилась в окошко.

– Если не возражаешь, – начал Сат, когда сел напротив, – мы вначале посетим один из моих любимых ресторанов. Завтраки в академической столовой не настолько хороши, чтобы сверху не побаловать себя изысками. Заодно там очень уютно и тихо – прекрасное место поболтать о жизни.

О чьей, интересно, жизни он собрался болтать? Но предложение меня очень изумило. Это что же получается, он меня фактически приглашает на совместный обед, да еще и в роскошном месте? Или уже там намеревается вспомнить о моей службе? И что же я, начну вырывать подносы из рук шеф-поваров и переносить на его стол? А мне по светлой макушке за такое не прилетит? Там-то работают совсем другого сорта люди, не такие простые и понимающие, как в нашей столовой.

– Из-за чего ты разволновалась? – Сат заметил мои бегающие глаза и предположил сам: – Опасаешься косых взглядов, что сидишь за одним столом со мной? Не переживай – все те взгляды, если кто-то и осмелится, будут адресованы мне.

– Что-то я совсем запуталась, – случайно выдохнула это вслух. – Тебе запрещено обедать в неэлитной компании?

– Не то чтобы запрещено, – Сат досадливо поморщился. – Не принято. А если и делается, то только как форма большого расположения – показать, что этот человек, несмотря на его статус, рассматривается эйром для какой-то высокой должности. Ты не рассматриваешься, я даже в расположении не уверен, потому на подобный вопрос с ответом просто не найдусь, кроме как «я эйр, и не интересуюсь вашим мнением на мой счет». В последнее время приходится довольно часто повторять эту фразу – и все они были произнесены после знакомства с тобой.

– Как же скучно тебе живется! – не удержала я короткой усмешки. – Даже поесть с друзьями проблема, если под этим не лежит объяснение! Теперь-то хотя бы понятно, почему драконы дружат только с драконами – иное замучаешься объяснять.

– Какой интересный взгляд на вещи, – Сат тоже улыбнулся. – Кажется, мне пора за тобой записывать – ты иногда такое говоришь, что требует большого осмысления с разных философских позиций.

Сат шутил и пребывал в хорошем настроении. Если честно, то в этот момент мне остро захотелось отказаться от своих намерений – действительно отправиться с ним в ресторан и поболтать о жизни, много интересного о нем узнаю. К тому же, похоже, он и не намеревался там изображать моего господина. Но книга в его комнате перевешивала все остальные желания. О драконьих привычках я и позже смогу узнать, а вот о себе информацию приходится ловить по капле – и ценить каждую. Еще небольшим аргументом зазвучала угроза расспросов обо мне – ему, видимо, очень интересно, откуда я такая странная вылупилась. Легенду-то я могу повторять, как заведенная кукла, но хватит ли ее при настоящем любопытстве? Лисы, к примеру, почти сразу нас раскусили.

Дилижанс в небо не поднимался – слава бесам. Он плавно тек вдоль дороги с чуть большей скоростью, чем запряженная лошадями карета. Мы уже миновали несколько столичных улиц, когда я схватилась за живот. Изобразила болезненную мину и заявила – до того, как он сам спросит о происходящем: