«Эта блестящая вещь… он потом ее погасил. Как ты думаешь,это свеча?»

«Нет, сама знаешь, что нет».

Она кивнула.

«Это что-то гораздо хуже… Знаешь, я, пожалуй, возьмусигару».

Она дала ему сигару, и он прикурил от костра. Они сиделимолча, глядя, как ветер разносит искры огня, которые гасли, как непонятныйблеск в их сне. Вокруг было темно, очень темно. Бен подумал, что снегопад будетсильным.

Наоми будто прочитала его мысль:

«Похоже, будет буря, какой и старики не помнят. Какдумаешь?»

«Похоже».

Нерешительно, совсем непохоже на свою обычную резкую манеру,она спросила:

«Бен, что означает этот сон?»

Он покачал головой.

«Не знаю. Ясно, что Питер в опасности. Если это означаетчто-то еще, то мы должны спешить, он взглянул на нее в упор, и ее сердце чутьподпрыгнуло. — Мы можем достичь фермы сегодня?»

«Должны. Но никто, кроме Бога, не знает — не сломает лисобака ногу, не нападет ли на нас медведь-шатун из леса. Но если все будет впорядке, мы будем там. Я поменяла всех собак, кроме Фриски, а Фриски не устает.

Снег может нас остановить, но, я думаю, он задержится… и чембольше он задержится, тем сильнее в конце концов будет. Но что мы будем тамделать, если твой приятель не вернется?»

«Не знаю», — Бен вздохнул и потер рукой лоб. Что толкугадать? Пейна отправил Денниса в замок, но как он проникнет туда? И где будетпрятаться?

«Бен!»

«Что?» — ты отвлекся от своих мыслей.

«Ты о чем сейчас думал?»

«Ни о чем».

«Нет, думал! У тебя глаза блестели».

«Правда? Должно быть, о пирогах. Ладно, пора спать. Намнужно тронуться как можно раньше».

Но в палатке, подле сладко спящей Наоми, он долго еще не могуснуть. В замке полно мест, где можно спрятаться. Но два места особенно хороши,и именно там он может скорее всего найти Денниса.

Наконец он уснул.

И ему приснился Флегг.

Питер, как обычно, начал воскресенье с зарядки и молитвы.

Он чувствовал себя отлично. Поглядев на небо, он принялся зазавтрак.

Конечно, с салфеткой.

Воскресным днем каждый житель Делейна хотя бы раз в тревогевзглянул на север. Все соглашались, что будет невиданная буря. Тучи сделалисьтускло-серыми, цвета волчьего меха. Стало теплее, и впервые за недели началитаять сосульки на крышах, но старожилы говорили, что их не одурачишь. Быстропохолодает, и часа через два, самое большее через четыре, пойдет снег. И онбудет идти, говорили они, не день и не два.

В три часа те фермеры, что еще сберегли свое добро и своифермы, начали загонять скотину в сараи. Коровы недовольно мычали, они впервыеза долгое время смогли извлечь из-под подтаявшего снега прошлогоднюю траву.Постаревший, но еще бодрый в свои семьдесят два, Иосиф распорядился загнать вконюшню королевских лошадей. Женщины, то и дело поглядывая на небо, спешиливысушить белье на свежем ветру. Но белье не сохло; воздух был слишком влажным.

Все нервничали — и люди, и животные. Пивные были закрыты,долгий опыт научил их владельцев, что при падении барометра посетителистановятся раздражительны и драчливы.

Делейн ждал бури.

Бен и Наоми достигли фермы Пейны к двум часам — в то времяДеннис только проснулся на своем ложе из королевских салфеток, а Питер сел заскудный обед.

Наоми выглядела очень хорошенькой. Мороз и бег зажгли на еещеках алые розы; темные волосы выбились из-под капюшона.

«Рекордный пробег! — крикнула она, когда сани под тявканьесобак влетели во двор фермы. — Мы прибыли на три часа раньше, чем я думала! Ини одна собака не сошла! Молодец, Фриски! Молодец!»

Фриски, большая черно-белая лайка с серо-зелеными глазами,шла во главе упряжки. Услышав похвалу, она кинулась на грудь хозяйке, и та,обняв ее, станцевала уморительный вальс. Остальные собаки, тяжело дыша, лежалина земле, но ни Наоми, ни Фриски не выказывали никаких признаков усталости.

«Ай, Фриски! Ай, хорошая собака! Мы успели!»

«Куда?» — мрачно спросил Бен.

Она отпустила Фриски и сердито обернулась к нему… новыражение его лица умерило ее гнев. Он смотрел на дом. Да, они успели, но чтоих ждало? Пустая ферма; Пейна с Арленом на севере; Деннис — где-то в замке илиуже в темнице, если его схватили.

Она нерешительно тронула Бена за плечо:

«Ничего. Мы сделали все, что могли».

«Разве? — он глубоко вздохнул. — Сомневаюсь, — он шелвязаную шапку, и его золотые волосы заблестели в мягком свете дня. — Прости,Наоми. Ты тут ни при чем.

Ты со своими собаками сделала чудо. Я просто чувствую себябеспомощным оттого, что не могу им никак помочь».

Она поглядела на него и тоже вздохнула.

«Ладно, — сказал он, — давай зайдем. Может нам оставиликакое-нибудь сообщение. К тому же, пора укрываться от бури».

Внутри ничего не было. Обычный фермерский дом, оставленныйхозяевами в спешке. После часа поисков Бен уселся рядом с Наоми в гостиной… втом самом кресле, в котором Андерс Пейна слушал невероятную историю Денниса.

«Если бы он оставил следы», — проговорил Бен и удивленноподнял голову, увидев расширившиеся глаза Наоми.

«Следы есть! — воскликнула она. — Если снег еще немногозадержится…»

«Ты о чем?»

«Фриски! Фриски может найти его! У нее самый чуткий нос,какой я только видела».

«Этим следам уже несколько дней, — покачал он головой. —Даже самая чуткая собака в мире…»

«Фриски и есть самая чуткая собака в мире! — со смехомперебила Наоми. — И зимой взять след куда легче, чем летом, Бен Стаад. Летомслед быстро исчезает — сгнивает, как говорит мой отец, и его покрывают другиеследы. Не только людей и зверей, но и трава, теплый ветер, даже текущая вода.Но зимой след остается. Если у нас есть что-нибудь, принадлежащее Деннису…»

«А остальные собаки?»