— Предлагаю поесть, а потом уже продолжить разговор.

От такого предложения не смогла отказаться. Ела я, не отрывая глаз от тарелки. Стоило только увидеть, как демон наколол на вилку что-то ярко-зеленое шевелящееся, потом окунул это поочередно в соусницы и с довольным видом положил в рот, как у меня чуть аппетит не отбило.

— Демоническая кухня слегка непривычна для людей. Но уверяю, здесь подают настоящие деликатесы, — пояснил демон, заметив отвращение в моем взгляде, — просто не смотри.

Готовили в ресторане отменно. Сама не заметила, как проглотила все до крошки.

— Десерт? — предложил мужчина. В отличие от меня, он ел медленно, смакуя каждый, гм, кусочек.

Я кивнула.

А почему нет? Когда еще доведется попробовать что-то подобное?

Не знаю, каким образом демон сделал заказ, но уже через минуту официант принес тарелочку, на которой красовался шедевр кулинарного искусства. Пирожное таяло во рту, а вкус орешков, взбитых сливок и кусочков фруктов служил лишь фоном для невероятно нежного теста. Чуть не замурчала от удовольствия.

— Это божественно, — резюмировала я, — передайте мое искреннее восхищение повару.

— Метру Лашье будет приятно это слышать, — сказал декан Смерти. Достав из кармана золотую монету, он кинул ее на стол. После чего поднялся, вновь протягивая руку, — времени осталось немного. Закончим разговор в другом месте.

Мне ничего не оставалось, как принять предложение и шагнуть вместе с демоном в дымку портала. Транер перенес нас в помещение, куда я, собственно, и собиралась попасть сегодня. Обстановка копировала кабинет Грейма, различие было в небольших мелочах и названиях книг на полках.

— На чем мы остановились? — спросил тер Шатейян, занимая роскошное кресло. Мне кивком головы было указано на одинокий стул.

Что-то мне это напоминает.

— О поцелуях и о том, что мне это не нравится, — ответила я, набравшись смелости.

— На то и был расчет.

— То есть ты специально? Так, грубо? — не сдержалась от возмущения.

Пусть Грейм и объяснил мне подоплеку, и показал разницу, но от Транера подобное заявление звучало обидно. Чего греха таить, втайне я надеялась на другой ответ.

— А что не устраивает? Или тебя часто целуют мужчины? Сомневаюсь.

Пренебрежение в голосе оскорбило до глубины души.

Сколько можно! Я и так знаю, что не красавица. Унижать-то зачем?

— Это не значит, что я должна довольствоваться объедками, — буркнула себе под нос. Но демон услышал.

— Это я-то объедки? Двоюродный брат императора, глава рода и практикующий термарг?

— Я не то имела в виду. Просто хотела сказать, что раз вам… тебе неприятно целовать, то и не надо это делать. Оставь меня в покое.

Демон в одно мгновение оказался рядом, нависнув надо мной так же, как недавно Грейм.

— Не. Указывай. Мне, — процедил он и добавил, растягивая, — де-воч-ка. Я не спрашиваю разрешения. Беру то, что хочу. И ты не исключение. Поверь, поцелуй самый невинный из способов, — взгляд почти черных глаз демонстративно прошелся по моей фигуре.

Я вжалась в спинку стула, пытаясь совладать с приступом страха и беспомощности. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что нельзя поддаваться. Он провоцирует, добиваясь именно этого.

— Впрочем, — демон сменил злую маску на нейтральное выражение, — я могу быть более терпеливым с тобой.

— С чего такая щедрость? — слова сорвались с губ прежде, чем успела подумать.

— Твоя сила пьянит. Ее вкус похож на то вино, что мы пили сегодня. Я не зря заказал именно его. Думал, оценишь. Предстоящая инициация лишь увеличит дар. И если он будет достаточно сильным, я стану твоим покровителем.

— А если окажется слабым?

— Тогда все останется, как есть. Статус моего подопечного слишком высок, чтобы им пользовались недостойные. Но не думай, что это избавит тебя от меня. По крайней мере, пока не найду более привлекательный источник.

Мне стало так мерзко. И даже красивое лицо, которое поневоле рассматривала и любовалась, не могло перебить возникшего чувства.

Вещь. Не более. И такой останусь. Все, на что могу рассчитывать, грубые поцелуи и неизбежно следующие за ними слабость и отвращение.

Горькое осознание простой истины причинило почти физические страдания. Я не смогла сдержать стона. Демон же расценил это по-своему. Его губы накрыли мои. Неразумное сердце ухнуло в пятки. Он целовал требовательно, впрочем, как и раньше. Но этот раз отличался тем, что не было грубости. На грани боли и удовольствия, подчинял и ласкал, сминал и потягивал. По телу распространились предательские волны жара. Голова закружилась, и низ живота сладко заныл.

— Ммм, достаточно, — снова меня бросили на самом интересном месте.

Это изощренное издевательство? Второй раз за день. У-у-у, ненавижу гадов рогатых!

— Как? И это все? Чтобы я еще раз поверила в сказки о том, что демоны лучшие любовники? Никогда! Бред полнейший, — я приложила все усилия, чтобы возмущение выглядело искренним. Обида, уязвленное самолюбие и неудовлетворенное желание помогли справиться с этой задачей.

Транер нахмурился. Глаза превратились в две узенькие щелки, полыхнувшие огненными искрами.

— Поищите другую дурочку, — я поднялась и направилась к выходу.

— Я не отпус-скал тебя. Мы не с-с-закончили, — в разъяренном голосе декана Смерти шипящие ноты отдавали смертельной угрозой.

Отлично! — обрадовалась я, одновременно умирая от страха. Злой демон опасен, но Транер-соблазнитель в моем случае еще хуже. Перед вторым у меня нет шансов, а первому можно противостоять. Или попытаться это сделать.

— А, по-моему, мы все выяснили, — продолжила наглеть я. Развернувшись у дверей, добавила, — и еще, это все в последний раз. Я не собираюсь становиться персональной батарейкой. Ничьей.

Это было последнее, что успела сказать, перед тем как оказалась сбитой с ног и впечатанной в стену. Транер схватил за плечи, приподнял над полом, зафиксировав тело своим торсом. На груди демона проступили роговые пластины, вспоров ткань камзола и рубашки. Небольшие рожки удлинились, закручиваясь вдоль головы. А идеальное лицо исказилось клыкастой гримасой зверя. Кожа потемнела, надбровные дуги увенчались наростами. В мою шею уперся острый кончик хвоста.

Я застыла не только зажатая между стеной и демоном, но и парализованная собственным страхом. Спину прошибло холодным потом

— Ты принадлежишь мне! — пророкотал монстр.

Его когтистая лапа переместилась с плеча на горло. От легкого нажима у меня перехватило дыхание. Огненное дыхание опалило кожу на лице. Не в силах даже пискнуть, я хватала ртом воздух. На глазах навернулись слезы.