На этот раз со мной не спорили и послушно исполнили приказ. Кот тут же раскидал остальные ветки вокруг и перебрался на мою кочку, чтобы помочь с палкой, а Ви спикировала вниз и вновь схватила девчонку за шиворот. Но едва потянули её на себя, как болото забурлило и нас смело магической волной, отшвырнув на безопасное расстояние, а Тиана пробкой вылетела из трясины и повисла в воздухе вместе с нами.

– Ой, глупые… – услышала скрипучий голос, и Тёмный Дар тут же среагировал на появление нечисти. – Дурные, до жути! – продолжило бухтеть невидимое создание, удерживая нас над землёй.

Угрозы я от него не чувствовала. Но изгоняющее плетение на всякий случай подготовила.

– Отпустите нас! – Марчелло дёрнулся, пытаясь вырваться из невидимых пут, но нечисть держала крепко. – И покажитесь! – добавил так уверенно, словно поймали не нас, а мы.

– Не отпущу! – болото вновь задорно булькнуло и над трясиной показалась лысая как магический шар голова болотника. – Показываюсь. Полегчало? – ядовито уточнили.

– Нет, – честно призналась, развеивая непригодившееся плетение.

Хозяину болот такие арканы были как орку дробина.

– Лучше скажите, чем платить будете, чтобы я вас обратно в трясину не кинул, – болотник усмехнулся, сверкнув кривыми жёлтыми зубами, между которыми застряли ошмётки мухомора. – Чем богаты? Сможете меня удивить, а?

ГЛАВА 16.1

Вопрос поставил в тупик. Пока жили у генерала, не успели потратить свои скромные сбережения. Так что деньги у нас имелись, пусть и небольшие. Только они остались на летающей платформе вместе с другими вещами. Сомневаюсь, что болотник согласится подождать и отпустит нас в долг. А больше ничего ценного при себе не было.

– Мой отец – богатейший маг империи! – гордо воскликнула Тиана, и я мысленно заскулила.

Ну кто так начинает переговоры с вымогателями?!

– Он вам заплатит любой выкуп, – продолжила эта бестолочь.

– Деньги предлагаете? Тю… – скривился болотник. – Кому в трясине нужны ваши золотые кругляши? С кем я тут торговать буду. А? Мухоморы у кикимор покупать? Или мух на развес у жаб наберу?

– Может, вы хотите личную летающую платформу? – предложила Тиана.

– Это одну из тех махин, что у меня над головой порхают, шумят и спать мешают? – фыркнул хозяин болота. – Увольте! Они меня и на расстоянии бесят! Себе оставьте эту пакость.

– Тогда, чего же вы хотите? – осторожно уточнила Ви.

– Интересные вещи, – ответил болотник, – что-нибудь необычное и красивое, чтобы даме подарить, – мечтательно добавил. – Нравится мне тут одна мавка…

– Ой, так вам украшения нужны? – оживилась Тиана. – Мой отец любые купит! Вы только отпустите нас и…

– Отпустить? Щас! Уже плыву и пузыри пускаю, – болотник вскинул брови. – Я что, по-вашему, поганок объелся? Да вы как только смоетесь отсюда, сразу же и обманете…

– Не обманем! – дружно возмутились.

– Ой, да знаю я таких, как вы! – отмахнулся хозяин. – Платить на месте надо, таков закон болот, – добавил, окинув нас задумчивым взглядом. – Вон, серьга у кота блестит. Её давайте, тогда и отпущу.

Марчелло зашипел и дёрнул лапами, пытаясь добраться до наглеца, но болотник лишь усмехнулся, наблюдая за его потугами.

– Ты мне помяукай тут! – предупредил. – Ещё и вторую прикажу отдать, если будешь лапами размахивать.

– Беспредел! – возмутилась Ви. – Мы на вас леди Летиции пожалуемся!

– Тю… Да вы из трясины выберетесь для начала, – булькнул болотник. – Щас обратно закину и серьги сам отберу, когда утонете.

Тонуть я не собиралась, но и не могла допустить, чтобы из-за дурости Тианы, Марчелло отдал дорогие сердцу подарки Гарсии и Мигеля.

– Ваше болотное величество, – почтительно обратилась к нечисти, мысленно отключив спрятанный под одеждой блокиратор.

К подарку генерала прилагалась инструкция. Во время поездки я не только её изучила, но и освоила несколько полезных трюков. В частности, научилась управлять артефактом с помощью Дара.

– Понимаю, мы вторглись в вашу обитель и нарушили покой, но это по незнанию и глупости! – продолжила, осторожно вплетая в слова обе Искры: ментальную и тёмную.

Действовала практически вслепую, но судя по остекленевшему взгляду нечисти, двигалась в нужном направлении.

– Молю, проявите милосердие и отпустите, – добавила, смиренно склонив голову, – а в качестве благодарности, мы подарим вам… интересную историю о летающих академиях, в которых обучаются сильнейшие маги этого мира!

Речь лилась словно песня, а магия бурлила горной рекой, превращая простые слова в сильнейшие заклинания. Я не знала, сколько ещё продержусь. Всё внутри горело от избытка энергии и хотелось как можно скорее активировать блокиратор. Зато болотник сдавал позиции, на глазах теряя боевой настрой.

– Ладно, валяйте свою историю! – ответил словно в трансе, развеивая удерживающее нас заклинание. – Только, чтобы и впрямь интересно было! А то мигом обратно спеленаю!

ГЛАВА 16.2

Спустя полчаса, мастерская леди Торэро (Гарсия)

– И всё же, это жестоко, – раздражённо заявил, едва болотник получил свою плату и отпустил детвору с миром.

Когда духи-наблюдатели сообщили о побеге Тианы, я хотел лично вернуть её и попытаться успокоить, но мать не позволила. Сказала, что моё вмешательство всё испортит. Девчонка должна научиться отвечать за свои поступки.

Допустим, я и сам придерживался мнения, что иногда обучение должно быть жестким и радикальным. Но это явно не тот случай! Ведь речь о детях! Особенно таких беззащитных и нестабильных.

– Гарсия, в том, что сейчас происходит с Тианой виноваты не только бандиты, но и её родители, – фыркнула мать. – Нельзя оберегать детей от всех проблем и реальности!

– Всё равно, это слишком. В её жизни и так было достаточно страха, – отрезал, – как и в жизни Шанни…

– Даже не сравнивай! – перебила Летиция. – Вторая девочка – настоящий боец! Здраво оценивает риски, не лезет на рожон. Не каждый взрослый способен так хладнокровно и взвешенно вести себя в сложной ситуации.

– Шанни – самородок. В ней и её друзьях