– По обнаружению цели следует дождаться её вхождения в синий сегмент, после произвести пуск торпед. Хм… Сегмент? Синий? Эй? – поднимаю голову к потолку, словно невидимая, но следящая за мной камера расположена именно там: – Эй? Какой сегмент? О чём вы?

Тишина.

Ну и ладно, разберёмся на месте. Возвращаюсь к тексту.

– Совершив пуск следует лечь на курс в соответствии с указаниями навигационного модуля. Совершив серию прыжков и оказавшись в конечной точке движения, следует перевести тягу в ноль. После чего надлежит нажать кнопку «С», предварительно откинув защитный колпак.

Хм…

Кнопка «С»?

Шарю взглядом по пульту.

Ага… Вот ты где!

Справа, прикрытая массивным прозрачным колпаком, вижу выступающий из поверхности командной консоли, прямоугольник, по центру которого расположилась круглая красная кнопка с белой буквой «С» по центру.

В шлеме коротко тренькает сигнал, а экран с текстом исчезает, сменяясь проекцией сферы радара, чьё тело уже рассечено линией курса.

Намёк более чем ясен, и я кладу руки на рычаги, начиная свой первый боевой вылет.

* * *

О самой работе говорить практически нечего, настолько рутинно всё прошло, спасибо тем, кто всё это спланировал.

Прыжок, и в отдалении появляется небольшой, тускло красный шар, умирающей звезды.

Прыжок – кабину заливает ослепительный, режущий глаза, белый свет сверхгиганта, подле которого очутился мой корабль. Матерясь сквозь зубы – уж больно неожиданно всё произошло, ложусь на новый курс, линия которого проходит в опасной близости от его литосферы. В опасной, но допустимой, плюс – маскирующей меня буйством электромагнитных полей.

Жабья система? В смысле – с планетами, полными чужой, враждебной, жизни?

Вполне возможно, а раз так, то я снова должен благодарить тех, кто рассчитывал мой курс. Здесь я в безопасности – ни один радар не засечёт меня на фоне этого светила.

Ну а нервы… А что нервы? На то и война, чтобы нервничать, украшая голову новыми седыми волосками.

Прыжок.

Новая система, но на радаре, вместо курса прыжка, появляется зелёная полоса с шариком на конце. Подле шарика висит небольшое окошко: «17 км».

Ясно. Прибыли.

Это – точно жабий мир.

Осторожно, не сводя глаз с радара, где в любой момент могут появиться враждебные отметки, работаю ручкой управления, одновременно прожав тягу на треть.

Радар чист и я, осмелев, толкаю ручку тяги, разгоняя Созвездие.

Притормаживать начинаю, когда до шарика остаётся не более трёх ка-мэ, а совсем сбрасываю ход, когда зелёная отметка, разросшаяся до приличного размера шара, оказывается по центру радарной сферы, полностью скрыв мой корабль.

Играю маневровыми, снижая скорость до нуля.

Готово!

Щелчок кнопки над головой и та, та самая, что с аббревиатурой «Пасс Реж», наливается желтоватым светом.

Всё. Теперь – только ждать. Сколько там было? Тридцать? Тридцать пять минут?

Словно прочитав мои мысли, радар исчезает, сменившись знакомой проекцией экрана. Сейчас текста нет – всё пространство занимают цифры, начавшие менять друг друга, стоит им проявиться.

36:58

36:57

Ясно – это таймер. А что, молодцы, обо всём позаботились. Эх… Ещё бы кино какое, бодрящее, ну или журнальчик погорячее… Но чего нет, того нет.

Расслабившись в кресле тупо смотрю на цифры, но тут меня озаряет светлая мысль!

Радио!

В смысле – а не послушать ли мне жабьей музыки? Должны же они нечто подобное по системе транслировать? Ну, или не музыки, вроде подобное у них не в почёте, но что-то же должно быть? Сводки новостей, прогноз погоды, просто трёп пилотов, обсуждающих баб и выпивку.

Ясно дело, что я ровным счётом ничего не пойму, но хоть не так скучно сидеть будет.

Сказано – сделано.

Снова подняв руку, клацаю кнопку с буквенной комбинацией «Свз», но, вместо того, чтобы услышать переливы жабьего кваканья, в шлеме появляется суровый мужской голос:

– Предупреждение! Неавторизованная активация модуля связи! Запрещено! Повторная попытка будет принята за мятеж! Повторяю! Неавтори…

Дёрнувшись всем телом поспешно гашу кнопку повторным касанием.

Ну вот же твари! Вот мне что? Тупо на звёзды пялиться? Так насмотрелся уже. За столько-то лет в пустоте! Не, ну гады – всё, совершенно всё, предусмотрели!

* * *

Наверное, я всё же задремал, убаюканный мерной сменой цифр.

В себя меня привели резкие щелчки, возникшие в шлеме, а когда я проморгался, то цифры на экране уже пылали огненно-красным цветом.

Вовремя меня того, разбудили – таймер показывал 04:32, а значит совсем скоро появится цель, определённая под мою жертву.

02:47 – экран таймера съёживается, отползая в сторону, а на его месте возникает сфера радара.

Щелчки, к слову, пропали, едва я принялся ворочаться в кресле.

01:27 – на дальнем краю сферы появляется синяя отметка, медленно ползущая по своим делам.

Кто это?

Транспорт, спешащий доставить на прифронтовой склад военные припасы?

Крейсер, вводимый в строй и сейчас перегоняемый на базу, где изнывает от безделья его будущий экипаж?

Баржа с колонистами, страстно жаждущими новых, освобождённых от людей, земель?

Мне безразлично.

Передо мной – враг и я, если хочу жить, должен его уничтожить. Всё остальное не важно.

00:51 – из центра радара, где зелёная сфера скрывает мой корабль, вырывается синяя, расширяющаяся по мере удаления прочь, полоса.

Синий сегмент!

Ей богу! Не будь на мне шлема – отвесил бы себе хорошего леща! Ведь мог бы догадаться, а не орать в кабине – при такой организации предусмотрено решительно всё! А я, как дебил – "Что за сегмент? Ай, расскажите!".

Синяя точка вползает в синею же дорожку, и та немедленно притухает, позволяя мне видеть движение цели.

Щелчок в динамиках и шлем наполняет приятный женский голос:

– Цель в зоне захвата. Бортовое оружие разблокировано, – короткая пауза и: – Огонь, пилот! Помни о человечестве!

Глубокий, чувственный голос обволакивает меня, меня обещанием любви. Не той, что можно купить в любом борделе, если в кармане звенят монеты, нет. Незнакомка обращается ко мне тоном единственной в жизни женщины, встретив которую понимаешь – это навсегда.

* * *

Колпачок, прежде прикрывавший кнопку пуска торпед, тихо щёлкнув, откидывается, а мигом спустя, стоит только моему пальцу прижать податливую выпуклость, корабль слабо вздрагивает, выпуская на свободу спрятанную в пусковых трубах, смерть.