Так что – от затеи поближе познакомиться с собратьями по ремеслу пришлось отказаться.

А после события принялись разворачиваться столь стремительно, что сама мысль о подобном отошла куда-то вглубь сознания, где и растворилась под напором новых тревог.

* * *

Всё началось с того, что во время предполётного инструктажа, меня огорошили нововведением. Теперь, произведя пуск торпед, мне не предписывалось немедленно удирать, путая следы множественными прыжками. По новым правилам я должен был продолжать висеть на своём месте до тех пор, пока торпеды не взорвутся, найдя свою цель.

Выглядело это так – сделал залп и виси в пустоте, пока далеко впереди на вспыхнет яркой точкой поражённая цель. Ещё несколько секунд ожидания и умные датчики, проведя анализ взрыва – подозреваю, что то был разбор спектра, дают добро на возвращение, возвращая мою жизнь в привычное русло. В общем типовая «квитанция», получив которую командование ясно видит – поражена цель, или нет.

Ну… Приказано, так приказано. Стал задерживаться, ожидая, когда на экранчике вспыхнет заветное: «Задание выполнено, возвращение разрешено». Вот честно – первый раз увидев подобное я едва не рассмеялся – ну а что, коли не выполню? Могут же торпеды бракованными отказаться? Движок засбоит, система наведения околеет – тогда что? Чего ради висеть здесь? Ответа, на этот вопрос, я, по понятным причинам, не получил, хотя и задавал его не раз – громко и чётко выговаривая слова.

Хотя нет – вру. Получил, но в несколько иной форме и не от Ша, к которому я всё это и адресовал.

* * *

Случилось это в один из вылетов, произошедших после того, как я получил приказ ждать подрыва цели. В тот день мне было предписано уничтожить колонну из трёх кораблей, а потому моё Созвездие несло не пару торпед, а полный комплект – все шесть штук.

Поначалу всё шло как обычно – вышел в точку, завис, отключив все системы и принялся ждать момента, когда цели втянутся в синий сегмент, подводя итог своему существованию.

Таймер показывал шесть минут до расчётного срока, когда на радаре появилась первая отметка. Не могу сказать, что я был удивлён. В конце концов – жабы живые существа, и им, как и всем нам, не чужд бардак, этот вечный спутник любого разума. Мало ли что могло произойти там, в глубинах их пространства – могли привезти груз раньше, могли провести загрузку особо ударно – да мало ли что произошло, позволив моим целям двинуться в путь опережая график? Мне это не важно, важно лишь то, что они появились, а значит ещё немного и я, выполнив свою работу, смогу лечь на обратный курс, спеша растянуться на койке.

Примерно так текли мои мысли – и течение их сохранялось ровно до того момента, как первая отметка, которой должно было идти прямо, вдруг не принялась карабкаться вверх, нарушая установленный порядок.

И мало того, что она поползла вверх!

Приподнявшись над условной плоскостью, точка двинулась вниз, одновременно приближаясь ко мне! Поднырнув под плоскость, цель на миг замерла, словно раздумывая что сделать дальше, а затем, решившись, двинулась вверх, на сей раз удаляясь от моего корабля. Достигнув верхней точки, она, снова, двинулась вниз, и снова – приближаясь ко мне. Так прошло несколько минут – и всё это время непонятный кораблик сновал словно челнок, обматывая невидимой нитью пространство, по центру которого должны были пройти транспорта.

Первое, что пришло мне в голову – тральщик. А как иначе? Жабы – они далеко не дураки и давно должны были задуматься о гибели своих транспортов в безопасном пространстве тыла. Нас они не засекли – в противном случае жизнь моя была бы куда как сложнее. Но – корабли их гибли, а значит, если поблизости нет врагов, то либо мы – люди, изобрели нечто мега-дальнобойное, причём, почему-то не задействованное на основных фронтах, либо сумели скрытно засыпать транспортные коридоры минами, других вариантов нет. Второй вариант тоже был притянут мной за уши, но иначе объяснить манёвры кораблика, наматывавшего круги вокруг линии движения транспортов, я не мог. Да и не хотел – мне было пофиг. А потому, стоило лишь трём отметкам, двигавшимся аккуратной колонной, зайти в синий сегмент, как я, выбросив из головы тральщик, прижал кнопку пуска торпед, готовясь увидеть строенный подрыв целей, стоявший между мной и возвращением на носитель.

* * *

Поначалу всё шло как обычно.

Торпеды, плюнув газом в мою сторону, поплыли прочь, а как только их мозги посчитали, что дистанция безопасна, врубили плазму, мигом теряясь среди звёзд. Я же, поёрзав в кресле, прикрыл глаза, ожидая момента, когда на экранчике вспыхнет заветное сообщение, разрешавшее мне путь домой.

Что делать бойцу, в ожидании сигнала «домой»?

Да ничего – ждать и мечтать, причём мечты, чаще всего, касаются только двух моментов – баб и жратвы, уж простите меня за прямолинейность. Что до первого, то лично я гнал подобные мысли прочь, не желая лишний раз расстраиваться. Если на Длани, я ещё хоть видел этих прекрасных созданий, то оказавшись здесь, на носителе, представительницы второй, лучшей половины человечества, превратились в нечто эфемерное, видимое лишь на экране и недоступное, по крайней мере в обозримой перспективе. Ну а раз так, то чего зазря душу тревожить? Нет – уж лучше о еде, которая точно, в отличии от красоток, будет ждать меня в каюте по возвращению.

Отметки торпед – три пары, уже пробежали половину разделявшего меня и цели расстояния, и я, вновь поёрзав в кресле прикрыл глаза, возвращаясь к своим мыслям.

«А вот хорошо бы было, если бы сегодня подали тот острый, кроваво-красный суп», – продолжая представлять себе дымящуюся тарелку, кошусь на радар – ага, до ничего не подозревающих жертв уже менее трети пути, а значит…

Впереди, в пустоте далеко впереди, начинают вспыхивать яркие искры взрывов. Что – уже? Привстав, вглядываюсь в радар – что за хрень?!

Три маркера, те самые, которые должны превратиться в обломки, спокойно продолжают свой путь, а вот торпед – нет. Вместо них на радаре тускло мерцает шесть бледных отметок, окончивших свой бег в четверти расстояния до целей.

Сбили?

Сработал самоподрыв?

Что за ерунда?!

Сижу в кресле, тупо провожая взглядом удаляющиеся транспорта.

Как? Почему? Да что же это такое?! Ведь всё шло по плану… И что теперь? Задание-то не выполнено? Но ведь такого не может быть?! Это же точно транспорта – нет на них оружия, да и не могли они торпеды засечь – расстояние-то ого-го! Тогда – как?!

Стоп!

Тот кораблик – он как раз на четверть дистанции, примерно на четверть, от курсовой линии транспортов отходил. А если он не тральщик? Не тральщик, чистящий пространство, а совсем наоборот – минзаг, рассыпающий в пустоте десятки, а то и сотни мин.

Тогда, если он действительно был минным заградителем, картина ясна – жабы, спеша спасти свои корабли, поступили просто, рассыпав вокруг трассы неисчислимое множество гостинцев. Вот на них-то и нарвались мои торпеды, зазря растратив в пустоте всю злость своих боеголовок.