столе, то выбрать сочетания цветов, которыми украсят стены зала для бракосочетания. Но одна вещь, безусловно, не была чистой формальностью. За две недели до свадьбы меня пригласил к себе на разговор ректор.

— Эйсон, надеюсь, ты понимаешь, что сразу после свадьбы тебе придется выйти из клана твоего брата и войти в так называемый королевский клан? — спросил он меня.

— Если честно, сэр, то я не готов к этому, — ответил я, — «Дерзкие» для меня очень важны. Там и два брата, и сестра. И память об отце…

Сказанное мной явно стало для герцога сюрпризом.

— Но как же тогда быть, Лорейн же в королевском клане… — растерянно сказал он.

— Вообще-то, сэр, уже полгода как нет, — честно ответил я, — просто она стеснялась вам сказать. Она давно член клана «Дерзкие».

— Вот оно как! — Герцог глубоко вдохнул и выдохнул. Как ни странно, ко мне претензий не было. Я вначале даже удивился, а потом до меня дошло, что он прекрасно знает свою дочь. И понимает, что руки мы ей не выкручивали, требуя вступить в наш клан. Как бы не наоборот было дело…

Так что Картан понимает и то, что особого выбора у нас не было, когда Лорейн захотела вступить в наш клан. И смысл тогда наезжать на меня?

— Зная тебя, Эйсон, я уверен, что этот клан будет процветать, так что я лично не собираюсь протестовать… — сказал он. — Но король… Тут дело другое. Я абсолютно убежден, что ему это очень не понравится… Будут неприятности.

— Ну что же делать, надеюсь, у меня получится его уговорить.

— Сомневаюсь, что у тебя будет возможность на личную аудиенцию. Ее удостаиваются только те, кем король доволен, — с намеком сказал герцог, нахмурив брови.

— Ну, я уверен, мои слова ему передадут. Что при всем уважении я не могу покинуть моих родственников. И что мои братья и сестра уже очень близки и Лорейн. В нашем возрасте, сэр, это очень важно!

Мы оба понимали, что передавать мои слова королю придется лично ректору.

Ну а что делать? Главное, чтобы он был за нас. Тогда и королю гневаться на молодую пару будет сложнее…

На этом мы с ректором и расстались.

Пришел к Джоан, сообщил ей о состоявшемся разговоре.

— Чего-то такого я и ожидала, — кивнула она, — значит, говоришь, папа сильно не разозлился, что я ушла к вам в клан? Фух, какое облегчение! Все думала о том, как он отреагирует, когда узнает, переживала. Уже и сама хотела сказать… Но лучше так, конечно…

— Будем ждать, как король отреагирует.

— Не расстраивайся. И не забывай, что мы всегда можем просто сбежать из Аргента, — улыбнулась мне Джоан.

Надо сказать, чертовски приятно осознавать, что твоей девушке плевать на все, что мешает нам быть вместе. Дворцы, титулы — Джоан все это не важно…

Король Драск Великодушный

— Как это они не хотят быть частью королевского клана? — рассердился король, услышав от брата новости. — Может, барону Эрегарскому плевать и на наследование трона?

— Думаю, брат, лучше не спрашивать Эйсона об этом, — дипломатично сказал ректор, — чтобы не услышать то, что не понравится… Но я не удивлюсь, если ему глубоко неинтересны перспективы, пусть и очень отдаленные, наследования престола Аргента.

— С другой стороны, это хорошо, — неожиданно успокоился король, — значит, у него нет корыстных интересов. И его не разыгрывают втемную для нас какие-то наши враги. А то, согласись, это очень подозрительно — появляется вот так из глухой провинции парень, полный секретов на уровне отпрыска королевской семьи… Сколько мне уже на эту тему слухов в уши вливали, ты даже не представляешь. Я хоть и имею представление, что из зависти к нему злословят, но все же, сам понимаешь, невольно задумаешься, а нет ли в этом хоть какого-то рационального зерна. Но он не хочет быть частью королевского клана, ему, как ты говоришь, плевать на наследование престола, хоть это и очень престижно, но для разыгрываемой нашими врагами фигуры такое поведение было бы совершенно нелогично… Это успокаивает.

Ректор просто согласно кивнул. А король продолжил рассуждать:

— Он сам хочет всего добиться, горячность юности, преданность нищим родственникам… Юношеские идеалы… Ладно, я с этим могу смириться… Но ему мы так, конечно, не скажем. И будет очень полезно, я думаю, если и вовсе пройдет слух, что я очень недоволен этим его решением. Столько завистников радостно притихнет, решив, что добились своего и он в опале. И мне поспокойней будет. Слухом я сам займусь, а ты ему передай, что я очень недоволен. И надо еще условие ему какое-нибудь выставить. О, придумал — скажи ему, что я не могу согласиться, чтобы моя племянница вышла замуж за человека, который будет подчиняться воле иного предводителя клана. Да еще и не являющегося дворянином. Там же у него брат глава клана, верно?

— Да, — кивнул ректор. — Но он скоро заканчивает Академию и станет эсквайром. Так что это хоть и самая низкая степень дворянства, но у него все же оно будет.

— Ну тогда скажи, что муж моей племянницы не должен подчиняться кому-то ниже своего титула. Барон же выше эсквайра, так что к такой формулировке не подкопаться. Так, с этим определились. Пусть решают вопрос. Выбор у него будет прост — или он станет главой клана, или пусть идет ко мне в королевский клан. Заодно и проверим, насколько у него с братом крепки родственные узы. Готов ли его брат подвинуться, отдав место главы клана младшему брату?

— Я так ему и скажу, — пообещал ректор, — пусть выбирает.

— Правда, у всего этого есть еще один нюанс, — задумчиво сказал король. — Слухи, что он попал в опалу, могут вдохновить противников Эйсона избавиться от него, пока я не вернул ему свою милость. Они же понимают, что это тоже может однажды случиться, а конкуренты за мое внимание им не нужны. Так что ему придется поостеречься. Такого уровня безопасности, который предоставляет членство в королевском клане, у него не будет.

— Как-то я в свете предыдущих попыток убить Эйсона больше беспокоюсь за тех, кто этим будет заниматься, чем за жизнь самого Эйсона, — улыбнулся ректор.

— Так-то оно так, с врагами своими он разделывается очень лихо, в этом ему не откажешь, — согласился король,