Вскоре, показался огромный лестничный пролёт центрального крыла, а за ним уже витали сладкие ароматы цветов и всё ещё ночной непрогретый ветерок. И всё же, не думала я, что условием мальчишки в обмен на мою платёжку по учёбе, окажется свидание прямо на уроке.

— Эх… детский сад, ей богу!

Приняв от тётушки-портье изящную нагайку, по-дамски украшенную розой кисточкой, мне так и не удалось подметить ни вожака, ни Ное. Впрочем, Томми тоже до сих пор старался не попадаться мне на глаза, теряясь даже на уроках, а мой телефон всё ещё валялся в полицейском участке Детройта с просроченной квитанцией и штрафом.

— Б-р-р-р… холодрыга.

И всё же, не смотря на влажный воздух раннего утра, тёплый лошадиный бок приятно грел ноги даже через плотную ткань белоснежных лосин, а приталенное турнирное поло сексуально облипало тело, словно зная, где подчеркнуть то, на что мальчишкам смотреть приятнее всего.

Блаженство… аж до мурашек.

От пойманных взглядов по телу разбежались стайки возбуждённых волосков, словно сбрасывая с кожи утреннюю росу, но под предлогом джентльменства, мне на плечи опустился кожаный жакет.

— Не стоит мёрзнуть на старте. Или рассчитываешь о кого-то согреться?

Оставшись в одном убаксе, Джей потянул своего товарища за удила и, поравнявшись бот а бот, ревниво завернул меня в свою грубую тужурку, намертво пропахшую табаком и черешней.

— Согреться нет, а вот огреть могу. Подходи, не стесняйся!

Я нарочно пнула его коня в бок окованным носком, от чего лошадка вздыбилась и едва не сбросила мальчишку оземь.

— Не волнуйся, подойду со всех сторон!

Так и не дав погреться о пылкие взгляды, Джей умело унял коня и погладив его по заботливо стриженной и вычесанной шее, с привычной остротой, в наглую уставился на меня, не обращая внимания на уже выехавшего перед строем инструктора.

— Зачем тебе рыцарь? Ещё и Вайт…

От неожиданности, к щекам прилила кровь.

— Давай хоть не сейчас…

Спрятав лицо за могучей лошадиной шеей, мне удалось убежать от ответа, покормив девочку припрятанной морковкой.

— Вы все уже почти выпускники, но раз в группах есть новенькие, то скажу сразу. Кто не умеет управляться с напарником, выйти вперёд!

Высокий и грубо сложенный, учитель заговорил громко и властно, от чего невольно подчинились даже лошади, поубавив задор и молодецкое ржание.

— Всего одна? Что же, так даже проще. Сегодня у нас лишь прогулочная езда. Напарникам нужна разминка после зимы, так что никаких выкрутасов перед парочками. Всем ясно!?

От чего-то тренер посмотрел в мою сторону, а вслед за ним и весь строй, но Джей лишь ухмыльнулся и утвердительно кивнул.

— Ну разумеется, тренер…

Во взгляде учителя промелькнула странная нотка, словно он чего-то не договаривал, но после отмашки, мужчина подсадил ученицу-пешехода в своё седло.

— Джей — лучший наездник, так что будешь замыкать колонну. Возьми кого-то из девчат, а остальные за мной!

Словно рыцарь из старых книжек, тренер крепко прижал к себе девчонку и поднял коня на дыбы, после чего вся впечатлённая бригада пёстрых сливок колониального общества вальяжно двинулась в обширный парк.

— Всё в порядке?

Я вздрогнула от неожиданности, когда на плечо опустилась крепкая рука, но за ней показалось лишь встревоженное лицо Ное.

— Выглядишь усталой. Хорошо спала?

— Напугал…

Настоящий джентльмен сразу убрал руку, но встретившись взглядом с Хэдеком, разом помрачнел.

— Вижу, у тебя уже есть провожатый.

— А у тебя зоркий глаз, брат.

Сминая раннюю траву блестящими подковами и вальяжно покачиваясь в седле, вожак отмахнулся от пары кандидаток на место рядом с ним в последнем ряду и снова подкатил ко мне со спины.

— Я пригласил девушку на прогулку, так что изволь проводить моих дорогих дам.

Самодовольно окинув свой «гарем» позади, Хэдек встал со мной рядом по другую сторону от брата, словно зажимая, как невинную овечку меж волков.

— Девочкам нужна защита рыцаря, а Тесе пора тряхнуть стариной и поднабраться опыта, так что…

Не успел Джей прокашляться от смеха и моего пинка ногой в бочину за такой «комплимент» о старости, как Ное пересёкся с ним взглядом и с недоверием приподнял бровь.

— Набраться опыта, говоришь. Хорошо, Джейсон. Будь, по-твоему.

Ное помахал рукой парочке школьных красавиц и огорчив Джея их смущёнными румянцами, с улыбкой подмигнул мне и положив руку на плечо, театрально покачал головой.

— Зная брата, не сильно прислушивайся к его советам, подруга, а то имеет наш «жокей» склонность ради опыта предлагать девчонкам подоить коня ха-ха-ха!

Дружески потрепав меня по волосам, Ное пришпорил мерина и шлёпнув мою кобылу по заднице, быстро нагнал Айрис и Айлин, а моя напарница понесла меня вперёд, словно догоняя ветер и сладкий флёр раннего ириса.

— И вот сдался же тебе этот…!

Джей, быстро нагнал нас с лошадью и ловко поравнялся со мною на той самой опушке, где в первые же дни его постигла роковая встреча с зашуганной девчонкой.

— Тебе ли не знать, что Ное может быть кем угодно, но точно не бесчестным человеком.

Джей аж прыснул от смеха.

— Да не уж-то?

Я старалась не смотреть на мальчишку, игнорируя его строгий взгляд и не балуя улыбкой, но не смотря на смешок, в его интонации послышался холодок и расчётливость.

— Я могу понять, что за тебя цепляется взгляд, так что изучить всё, что выпирает не составляет труда, но сомневаюсь, что ты узнала его так хорошо, как он тебя. Разве ещё не убедилась сама?

Звонкий цокот копыт по декоративной брусчатке подыгрывал игривости породистых скакунов, но Джей был прав. В конце концов, о таком всегда думал брат, скрываясь глубоко за кулисами, а я лишь улыбалась по указке и помогала там, где не обошлось бы без изящества девичьей руки.

— Как бы то ни было, когда ты вытащил меня с вечеринки, он был со мной и бросил… была на то причина или нет, но меня спас именно ты. Даже пострадал…

Я