Входил он через иную дверь, чем обычно. Не через складские помещения, которой пользуются товарищи, входя в свой дом. Виал зашел через гостиницу, которая примыкала к гостевому залу. Открытое пространство, копирующее атриум обычного дома. Со стороны главной улицы парадный вход, через который приводят почетных гостей. Их приглашают в этот зал, где угощают вином, закусками.

Тут же коротал время Мустиф. Судя по опустевшим тарелкам, он успел оценить гостеприимство гирцийцев. Увидев навклера, бывший раб вскочил и выпрямился.

– Как, скучал? – спросил его Виал.

Лишь бы тянуть время.

– Ко мне подходили многие, спрашивали про тебя, про Кемил и такое.

– А про…

– Нет, – Мустиф сразу кивнул.

Он не собирался предавать навклера. Тем более в стенах коллегии, где бывший раб легко исчезнет. Тело не составит труда вынести наружу и бросить в море. Разве он такой дурак?

– Вот и славно, попроси помощи. Пусть ко мне отведут. Совещание затянется, нечего тебе сидеть тут.

– Ваш спутник, Китор?

– Он уже там. Можешь, приглядеть за ним. Просто по дружески.

– А почему не здесь? – удивился Мустиф, помня разговоры на судне.

– Почему не здесь, – Виал вздохнул, – потому что так дела не ведутся.

Объяснить он не успел, появившийся из кабинета коллегиат, напомнил, что навклера ждут наверху. Только ради него патроны собрались, нехорошо заставлять их ждать. Виал хлопнул парня по плечу, толкнул к выходу.

Из атриума в приемную, где не было никаких полок с хартами, не было сундуков или полок с трофеями. Кроме лавки и грубого стола не было ничего. На столе располагался набор писчих принадлежностей – чернила, стили, таблички и харты. За этим хозяйством приглядывал старый раб. Виал кивнул ему, поприветствовал.

По узкой лестнице на второй этаж. Вечность тому назад, здесь Виал находился с Эгрегием, они рассказывали о походе к резчикам, обнаружении храма Мефона и договоре с варварами. Договор заверили, Эгрегия приняли в коллегию. Теперь же Виал тут был один, вынужден столкнуться с влиятельными гражданами Циралиса лично. И не только раб может сгинуть в этих стенах.

Совещание велось в комнатушке, что примыкала к кабинету казначея. Тут достаточно просторно, а рядом все необходимые документы, точнее, их копии, которые может принести казначей по запросу. Никаких условий для совещания, дело следовало решать быстро, а не рассиживаться в удобных креслах.

Навклера ожидали трое. Они расположились на скамейках в порядке старшинства, в центре сидел сенатор, патрон коллегии. Сбоку от него люди, от которых зависит прямое управление или процветание организации.

По древней традиции руководство организацией брали на себя трое: казначей Привернат, патрон Мамерцин и… префект верского флота. Высокий, худой возрастной мужчина, еще крепкий. Его высокий лоб указывал на занятия умственным трудом, волосы давно поседели и открылись широкие залысины. Прятавшиеся под складками тоги руки покрыты шрамами, пальцы темнели от чернильных пятен – даже больше, чем у Приверната.

Виал поочередно кивнул каждому из них.

Он ожидал, что встретит тут префекта, но все равно не был готов к этому.

Никто не знал, что префект руководит коллегией. Это тайна, известная только избранным. Естественно, префект находился здесь в качестве гражданского человека, а не как руководитель западного флота Гирции.

Потому в порту не стоял флот со штандартом префекта. А сам префект предстал в гражданской тоге, которую на форум надевают юристы. Серая шерстяная тога не имела украшений, должных подчеркнуть статус носителя.

– Рассказывай, Косс, – обратился к вошедшему префект.

Двери за спиной закрылись, упал тяжелый засов. Сесть некуда, пришлось стоять, словно перед трибуналом. Выступать на судах Виалу приходилось, но он не юрист или оратор. Его выступления – для простого люда. Сейчас же приходится говорить с самыми влиятельными людьми не только Циралиса. Всей Гирции.

– У меня будет краткая речь, данаи готовят флот. Я видел две сотни судов, я видел, как они тренируются в Сикании. И я требую, чтобы мы нанесли удар раньше, чем они.

– Почему ты решил, что они собираются атаковать нас?

– А кого еще?

– Пираты, – предположил префект.

– Уж не ладены ли? – Виал прищурился.

– Возможно. Ты привез одного. Не является ли это совпадением?

Виал почувствовал, что теряет инициативу. Думал, что сможет переть вперед в своей обычной манере, не столько логикой, сколько голосом подавляя собеседников. Тут такое не пройдет. Тихий голос, почти шепот префекта легко разрезал шумливые высказывания навклера.

Он не сказал, но намек читался ясно: Китор не случайно согласился помочь гирцийцу.

– Не является! Он мой брат и это доказано не только словами! Мы ведь обнаружили храм, о чем вам наверняка уже сообщили.

Префект перевел взгляд на Приверната. В делах коллегии он разбирался лучше.

– Да. На островах.

– Опять Древний явился, – вздохнул префект. – Но это могла быть случайность. Разве нет?

– Случайность?! Что за ерунда. Сам Мефон указал на Китора. К тому же, я могу поручиться за ладена! Его устремления и намерения…

– Никто не спорит, – перебил префект. – Никто не назвал тебя предателем. Хотя ты принес эти побрякушки, собираясь доказать, что данаи наша добыча. Мы только хотим понять, – префект нагнулся вперед, – не является ли твой проступок худшим из возможных. Не совершил ли ты глупость, Косс.

Ошибка! Такого Виал не ожидал. Он был готов к обвинению в предательстве, злом умысле, в чем угодно. Подготовил речь в свою защиту. Не проблема. Но ошибка?!

Слова префекта тяжело ударили Виала.

Обвинить в предательстве мог бы Мамерцин, но он этого не сделал. Значит, вопрос в этом не стоял.

Но ошибка?

Такую возможность Виал даже не рассматривал. Из уст префекта замечание звучало весомо.

– Вижу, – префект откинулся назад, – я заронил зерно сомнения.

– Но двести судов? Даже против пиратов. Это разве не является нарушением договоров.

– Возможно. Откуда тебе знать, что суда эти были построены для нападения на Гирцию.

– Данаи богаты, наш патронаж им никогда не нравился.

Виал дернулся, вспомнив, что принес доказательства. Он развернул мешок, высыпал на землю кучки монет, серебряных и