бронзовых украшений, на некоторых остались пятна крови.

– Даже сейчас они богаче нас. Сбросив наше покровительство, они обретут невиданные силы! Это взято у простых крестьян и рыбаков, а чем владеет знать?

– Еще большим, – согласился префект.

– Так за ними приглядывает посланец из Города, – вклинился в разговор Мамерцин, обращаясь к Виалу.

Очень уж не хотелось сенатору молчать на совещании.

– Человек слаб, – сквозь зубы ответил Виал.

– И подвержен эмоциям, – сказал Привернат.

До поры он не вмешивался в разговор, предпочитая оставаться в тени. Привернат предпочитает решать текущие вопросы, а подобное оставляет для товарищей. Но раз вопрос заинтересовал префекта, что редко снисходит до «мирских вопросов», отмолчаться казначею не удастся.

– Хочешь сказать, что я из мести так поступаю?! – вспылил Виал.

Разозлился, потому что в словах казначея есть правда.

– Разве нет? – спросил Привернат. – Расскажи во всех подробностях, что произошло.

– С какого момента?

– Твоя посадка на Туск нас не интересует, как и месть Арсу Триптолемиду. А вот события в Поллиэтии – будь подробен в своем рассказе.

– Арс в этом тоже замешан.

Хотя то были скорее догадки.

Виал начал рассказ с момента, как они высадились в Виоренте. Акцентировать на предвзятости таможенников не имело смысла. Презрение данаев ко всем иноземцам общеизвестно и не является преступлением. Они не лишены автономии и в своих полисах имеют право устанавливать любую политику. До тех пор, пока это не нарушает интересы Гирции.

Рассказывая, Виал начал понимать, что весь рассказ построен на домыслах – возможно, внушенных ему. Эти теории были щедро сдобрены ненавистью, что скрывает истину даже от самых разумных из людей.

Виорент, наем мастеровых, гибель Таска, возня в Тритогении, плен и рабство, а затем бегство в проливах.

– Забавно, но ты выполнил свою миссию, – перебил навклера Мамерцин.

Двое других никак не прокомментировали это замечание. Мамерцин кашлянул и попросил навклера продолжать.

Божественное вмешательство, погубившее судно работорговца, а затем спасение на северном берегу пролива. Виал описал путь до Саганиса, сам полис, виденный им издалека. Путь обратно занял меньше времени, к счастью для измученного горла навклера. К концу рассказа в глотке было сухо так же, как в пустыне.

Воцарилась тишина.

Виал мог только догадываться, что снаружи уже стемнело. Допрос длился несколько часов. Навклер чувствовал себя вымотанным, как физически, так и духовно.

– Суровые испытания ты перенес, – наконец, сказал префект.

– И твоя стойкость достойна уважения! – встрял Мамерцин.

– Но, всегда есть это «но». Я не вижу доказательств твоей теории.

– Двести судов. Нарушение договоров, – Виал закатил глаза.

– Напав на союзников и друзей Государства, ты так же нарушил договоры.

– Не я первый!

– Спокойней, – Привернат поднялся на ноги, сбегал в свою комнатушку и принес ойнохойю со смесью вина и воды. – Нам всем следует освежиться, перевести дух.

Префект кивнул.

Это следовало понимать так, что Виалу пора проваливать. От него больше ничего не зависит. Утолив жажду, он нашел в себе силы сказать:

– И все-таки, Виорент и Тритогения надо наказать.

Идти наперекор патронам коллегии казалось самоубийственным, но Виал не мог отступить от своих убеждений. Ни авторитет глав, ни их доводы не могли переубедить навклера.

Он не хотел верить, что Китор, его брат, мог обмануть его. Ладены презирают воинские хитрости – это общеизвестно. Однако… находясь под властью Виорента, они могли измениться.

Если задуматься, втянуть в войну Гирцию, чтобы обрести свободу? Это не такая уж глупая идея.

Не желая встречаться с пиратами, что привезли его домой, Виал вышел через склады. По пути кивнул привратнику Садалу, никогда не покидающего свой пост. Этот маленький, смуглый человек встал перед навклером, не давая ему пройти.

– Что тебе? – Виал приподнял одну бровь.

Наглость раба его не разозлила, а удивила. Человек смог привлечь его внимание.

– Я слыхивал, что вы привели в Циралис одного молодого человека. Это так?

– Да, а тебе что?

– Могу ли я с ним увидеться, – тон Садала стал заискивающим.

Он сложил руки в просительном жесте, нагнулся вперед, словно собирался кинуться на навклера, обнять его колени в жесте мольбы.

– Смотря зачем тебе это.

– Он мой соплеменник, я родился в Кемиле, как и он.

– Твой дом здесь, а царство ты покинул еще юношей.

– Но моя кровь…

– Да, да, – Виал отмахнулся. – Раз так хочешь, я попрошу своего спутника встретиться с тобой.

– Благодарю, господин!

Виал отодвинул раба, чтобы пройти к выходу. Голову занимали вопросы поважнее, чем просьба привратника. Если не забудет, так попросит Мустифа встретиться с Садалом. Право же, в этом не будет ничего особенного.

Уже выходя во внутренний двор, Виал выбросил из головы просьбу раба.

Идти домой не было желания, не хотелось объясняться с Китором. Зерно сомнений, что заронил префект, проросло. Теперь при общении с ладеном, всегда будет возникать мысль о том, что он использовал гирцийца. А Виал подобного не любит. Китор умный и заметит перемену.

До поры следовало придержать информацию. Виал прикинул, как рассказать о решении патронов. Пусть ладен считает, что навклера подозревают в предательстве – недалеко от правды и позволит прикрыть тылы. А дальше действовать по ситуации.

Дом встречал Виала блеском свечей и факелов. Его знакомые постарались подготовить жилище к возвращению торговца. У дверей дежурили бандиты, держащие в руках факела. Они уже собирались идти на поиски навклера. Ночью, даже в Циралисе, небезопасно.

– Ребят, я благодарен за такое, – Виал опешил, – но можно без этого.

– Таков приказ старшего.

Бандиты посторонились, давая хозяину войти в дом.

Проходя мимо них, Виал подумал, что услуга будет дорого стоить. Бригадир бандитов, беглый раб Сукон не захочет получить от торговца деньги. Ему потребуется услуга.

Впрочем, эта проблема не такая уж глобальная.

Двор был подсвечен десятком факелов, расставленных далеко от стен. Ветер трепал язычки пламени, грозя затушить их. Воздух был свеж, чувствовалась влага. От соли потемнели