Никлас. Джи-ваген, мягко выползший из леса, никто из веселящейся компании не заметил.

— Марша⁉ — узнала Зоя всадницу на ведмеде. — Это Марша?

— Да, — просто подтвердил Никлас.

— Это она — тот самый добрый друг, который…

— Да.

— Вот с-сучка!

— Во-первых у нее были благие намерения, а во-вторых по результатам…

— Я не про это! Она могла бы сказать, что здесь такое веселье⁈

Никлас только вздохнул. Кто бы ему самому сказал, что здесь такое веселье. Он медленно сдал задом, отъезжая от берега, вернулся обратно на дорогу. Поехал к воротам усадьбы сдерживаясь, чтобы не позволить себе лишнего в комментариях — когда он просил Григория Соколова занять девушек в свое отсутствие, разгоняя скуку, совсем не имел ввиду устраивать здесь подобный вертеп.

Сразу за воротами Никлас понял, что в принципе недооценил Соколова. И теперь точно не удержался от комментариев: во дворе стояло несколько десятков самых разных машин, бродили странные люди разной степени одетости и опьянения, тянуло запахом шашлыков, бегал взмыленный персонал поместья. Зоя, едва дождавшись пока машина остановится, направилась в сторону берега — откуда слышались крики возвращающейся компании. Судя по виду, девушка явно желала поговорить с Маршей.

Никлас вышел из машины, потягиваясь и разминая ноги. К нему почти сразу направился Войчех Мейер — похоже, сидел в здании охраны за главного, и прибытие Никласа, когда джи-ваген въехал в ворота, увидел. Но не доходя нескольких метров приостановился. Увидев направление его взгляда, Никлас понял почему — из дома вышла Катрин, быстрым шагом подошла ближе. Ведьма была в повседневной форме, выглядела немного устало, но сразу заметно, что полностью трезва. В веселье, похоже, участия не принимала совсем.

— Не рано начали? — не скрывая раздражения показал Никлас в сторону берега, где дымило сразу несколько мангалов.

— Они и не заканчивали. Это со вчерашнего дня праздник продолжается.

— Стесняюсь спросить, кто же это все организовал?

— Пойдем, — поманила за собой Никласа Катрин.

Он обернулся, жестом показав Крестовоздвиженскому, что тот может отдыхать, прошел следом за так странно ведущей себя ведьмой. Зашли в дом, где в гостиной находилась компания человек из двадцати, играя в фанты и заливаясь шампанским, поднялись на второй этаж. Выглядело все вокруг так, что сомнений не было — действительно со вчерашнего дня гуляние продолжается.

— Ты мне можешь объяснить, что, черт побери, здесь происходит? — негромко спросил Никлас сквозь сжатые зубы.

— Подожди секунду, сейчас сам все поймешь.

Катрин привела Никласа в его кабинет, зашла вместе с ним. Здесь ожидал сюрприз — в кресле в углу расположилась главная ворожея Ленинградского Пограничного округа Мария Островская. Впервые Никлас видел ее не в форме ведьмы, в обычном платье, но узнал сразу.

— Приветствую, — улыбнулась ворожея, поднимаясь из кресла.

— Доброе утро.

— Никлас, прошу простить некоторый сознательный беспорядок, и прошу простить организовавшего его Соколова. Он сделал это по просьбе Катерины, а она попросила его после моей просьбы. Все это нужно лишь для того, чтобы скрыть мой визит к вам сюда.

Сразу после этих слов Никласу все стало ясно — когда в поместье прибывает такое количество народа на таком количестве машин, главной ворожее действительно легко было заявиться сюда инкогнито.

— Чем могу? — спросил Никлас, присаживаясь за стол.

Мария как будто ждала этого момента — подошла к Никласу и села на столешницу прямо рядом с ним, глядя сверху-вниз.

— У меня есть к вам просьба.

— К нам или ко только мне? — уточнил Никлас, глянув на бесстрастную Катрин.

— Лично к вам.

— Просьба?

— Именно так. Просьба, — снова лучезарно, но без капли теплоты улыбнулась ведьма, со щелчком положив перед Никласом золотой перстень с гербом Бергера. Золотой перстень с золотой печаткой. Однако — не скрыл удивления Никлас.

— Это перстень может стать вашим, если вы выполните приказ, который вам отдаст сегодня Сергей Сергеевич. Если же во время исполнения его приказа вы выполните мою просьбу, перстень этот вы в самое ближайшее время вряд ли получите. Но зато у вас будут мое расположение и признательность. Готовы дальше слушать?

— У меня есть выбор?

— Конечно. Дело в том, что в Москве начинается серьезная фаза борьбы за влияние и место у трона, и в ближайшие несколько месяцев будут определяющими в том, по какому пути развития направится страна. Вы можете сейчас сказать мне, что не готовы выслушать, и я сразу пойму, что мы с вами на разных сторонах баррикады. Но ничего не мешает вам меня выслушать, и после этого доложить Сергею Сергеевичу о произошедшем между нами разговоре, укрепив еще более свое положение как его человека.

— Ясно. Ну что ж, я весь внимание.

— Катрин, посмотрите пожалуйста, чтобы к нам никто не зашел, — подняла взгляд главная ворожея на молодую ведьму.

Когда Катрин вышла, Мария снова опустила взгляд, глядя на Никласа.

— На аэродром в Гостилицах совсем скоро сядет специальный борт с Горчаковым, который сегодня же заберет вас и сопроводит обратно в Москву. Там вы получите приказ вмешаться в одно очень деликатное дело. Просьба же моя будет заключаться в том, чтобы восторжествовала справедливость.

— И…

— И все.

— Как-то подробнее может быть?

— Никлас. Это очень, очень деликатное дело. Видите ли, Сергей Сергеевич не обладает ведьминским чутьем, но, если я подробно объясню в чем дело, он прекрасно может понять по вашим эмоциям, что вы уже в курсе происходящего.

— Возможно. Но справедливость для каждого своя, и я могу просто неправильно истолковать ваши слова.

Ворожея улыбнулась, головой покачала.

— Когда вы по ходу выполнения приказа вникнете в суть дела, сразу поймете, для кого именно я хочу справедливости. Не ошибетесь. Теперь прошу простить, мне надо поскорее уезжать отсюда, чтобы наша встреча осталась в тайне.

Улыбнувшись Никласу напоследок, ворожея накинула плотный плащ и вышла. Почти сразу обратно вошла Катрин. Сосредоточена, губы сжаты до белизны, взгляд настороженный. Подошла ближе, села к Никласу на колени, обняла его.

— Во что мы опять ввязались? — негромко спросил Никлас.

— Не знаю. Но, похоже, во что-то очень серьезное, — шепотом ответила Катрин.

— Да у нас как-то с самого момента встречи все очень серьезное, — хмыкнул Никлас.

— Факт.

Во дворе раздавались визги Марши, громкие пьяные крики, хлопки открываемого шампанского. Праздник продолжался, но только не для Никласа, которому снова предстоял дальний путь — о