проводиться на улице. Первый курс, одетый для прогулки, собрался в холле школы. Многие захватили с собой корзинки для листьев и других составляющих «гербария», который заказал им учитель. Элли отметила, что из плетенки Эниды выглядывает маленький черный котенок – ученикам можно было привозить в школу домашних любимцев, – и в очередной раз удивилась, как Джулиану Ланди удается держать совершенный баланс между свободным стилем своего преподавания и панибратством. Казалось, на уроках, где можно «вставать и разговаривать», группа подростков должна была устроить откровенный беспредел, но такого и близко не было. Элинор уже не в первый раз размышляла, не виной ли тому сложные составы специй в разнообразной выпечке, которой мастер Ланди их старательно «откармливал» почти на каждом уроке, и не подсыпает ли он туда чего-нибудь эдакого… запрещенного.

Как бы то ни было, против котенка появившийся учитель ничего не имел. Первый курс, получив задание, разбрелся по окрестностям, высматривая особо красивые листья и последние цветы, покрывающиеся изморозью. Элли и группа из нескольких девушек предпочли ходить рядом с мастером Джулианом, который останавливался почти у каждого растения и пространно рассказывал, что оно из себя представляет и для чего могут быть использованы его части: корни, стебли, кора или листья.

Остановившись у одного из поворотов естественного ландшафта, мастер Ланди немного призадумался, потом с сомнением качнул головой:

– Туда я вас пока не поведу… Там у меня… – он произнес это с каким-то особенным придыханием, – ядовитая флора.

Джулиан обратил внимание на Лахлана:

– Нет-нет, мастер О’Фла́херти, этот гриб на кухню нельзя. Несите мне! Да, где вы его обнаружили?

Учитель тщательно очистил небольшой участок от белесых тонконогих, слегка подмерзающих грибов, сложив их в чью-то корзинку.

– Если в следующий раз будет пирог с грибами, я пас, – шепнула Агни. Видимо, она тоже что-то подозревала.

Корзинки постепенно наполнялись «гербариями». Едва Элли ощутила, что начинает замерзать и уставать, как влажную прохладу сада разорвал отчаянный крик:

– Геката!

К ним неслась Эни́да Маккуи́н с расширившимися глазами, она была в таком шоке, что даже не плакала. Девушка судорожно вцепилась в руку учителя.

– Моя кошка… Она забежала за ограду.

Мастер Ланди посмотрел на Эниду Мо́рин безумным взглядом.

– Отойти всем от забора! Не приближаться к туману! – Голос его, как показалось Элли, покрыл все пространство от школы до ворот. Потом он наклонился к Эниде: – Сейчас приведу привратника. Надеюсь, успеем.

И он мгновенно умчался. Энида, всхлипывая, метнулась к ограде. Элинор, повинуясь непонятному импульсу, побежала следом, за ней все остальные. Энида уже была у того места, куда пролезла ее любимица, и тщетно пыталась выманить ее с той стороны. Подчиняясь указаниям, которые им каждый день твердили преподаватели, – ни в коем случае не подходить к забору, – она стояла в паре метров от кованой решетки и повторяла имя кошки:

– Геката! Иди сюда. Вылезай. Гекуша!

Был день, и туман еще клубился в нескольких метрах от решетки. Котенок сидел совсем близко от кованых прутьев и умывался. Элинор оглянулась. До привратника бежать было далековато, да и через сколько минут старик сюда дохромает? До кошки рукой было подать. Тем более туман, словно почуяв рядом живое существо, начал ползти к котенку, вбирая в себя остающееся до него пространство.

– Где же он? – простонала Энида.

Элли вспомнила слова мистрис Миднайт, что туман ей не повредит. Дальше дело шло на секунды. Мгла уже мазнула котенка по хвосту. Элли протянула руку за решетку и схватила питомца Эниды, втаскивая животное на территорию школы. Но это уже был не маленький пушистый котенок, а крупная взрослая кошка, словно время под влиянием тумана исказилось и начало двигаться иначе. За пару мгновений, что кошечка соприкасалась с дымкой за забором, она повзрослела на несколько лет.

Элинор вручила кошку Эниде, которая была так удивлена стремительным поворотом событий, что слова не сказала, только обняла животное обеими руками. Когда буквально через минуту появились мастер Ланди и старый привратник, учитель, оценив обстановку, строго спросил:

– Кто это сделал? – Грозный голос у молодого преподавателя не получился, но студентам, и без того под впечатлением, оказалось достаточно.

– Элинор, – разом произнесли несколько голосов. Потом они разделились на несколько выкриков: – Не ругайте ее! Она молодец! Не растерялась!

Элли стояла, потупившись, будто и правда ожидая недовольства учителя, но мастер Джулиан, казалось, наоборот, расслабился. Элинор только понадеялась, что к вышестоящему начальству ее не потащат. Учитель обернулся к привратнику:

– Мистрис О’Ши справилась сама…

– Это она может, – глухо бормотнул старик и повернулся уходить.

– Благодарю, – кивнул ему вслед мастер Ланди и снова взглянул на первокурсников: – Мастеру Баркли я, разумеется, об этом сообщу. Мистрис Маккуин, вам придется принять то, что ваша кошка побывала за Вуалью Фейри и никогда не станет прежней.

– Да она не особо и побывала… – вмешалась Элли, уже чувствуя себя увереннее. – Туман-то вон где.

Белесая дымка действительно вновь отстранилась от забора, едва она схватила кошку.

– И тем не менее, – никто до этого и подумать не мог, что преподаватель травозелья и медитации может говорить настолько строгим голосом, – надеюсь, теперь всем понятно, что такое мир бессмертных? Будем считать, что мы еще легко отделались. А вы, мистрис О’Ши, несмотря ни на что, большая умница. Что вы почувствовали?

Элинор задумалась на несколько мгновений, потом пожала плечами.

– Да в общем-то ничего. Просто вспомнила слова мистрис Катрионы, что туман мне почему-то не вредит.

Мастер Ланди оглядел притихших первокурсников.

– Тогда, пожалуй, будем возвращаться в школу. Урок усвоен, и это главное.

Элли подошла к Эниде и погладила кошку. Животное слабо мяукнуло. Ее хозяйка, до этого только моргающая по сторонам круглыми от страха глазами, наконец-то смогла заговорить:

– Элинор, ты теперь моя героиня! Даже не представляешь, как я тебе благодарна! Как ты не испугалась, как успела?

Элли улыбнулась и снова пожала плечами.

– Просто наитие, интуиция, ощущение, что мне нечего бояться.

✧☽◯☾✧Час спустя✧☽◯☾✧

✧☽◯☾✧Кабинет директора✧☽◯☾✧

– Почему нельзя просто сказать как есть? – Джулиан приподнялся с края стола, где по обыкновению сидел.

Персиваль бросил на того беглый взгляд и молча качнул головой.

– Нельзя, – ответил он после короткой паузы.

Джулиан слегка взлохматил пятерней свои и без того вьющиеся волосы.

– Никогда этого не понимал. Зачем скрывать важную информацию из страха кого-то расстроить или шокировать? Есть вещи, которые человеку знать просто необходимо.

Преподаватель травозелья быстро и запальчиво прошелся по классу. Директор, воспользовавшись тем, что теперь его стол свободен, сел за него.

– Особенно если это касается семьи. Особенно – просто насмешка какая-то – когда это знают буквально все вокруг! И молчат?!

– Нельзя, – мягко повторил Персиваль. – Это не