но Алексу она никогда не говорила. И стало интересно, что Шайри скажет своему новому увлечению.

– Нет, конечно, – девушка пожала плечами. – Я жила у бабки. Но всегда считала, что дом мой здесь. Поэтому, чем старше я становилась, тем реже возвращалась в деревню.

– И тебе никогда не было одиноко? – я сжал кулаки.

Как хочется, чтобы она рассказала своему новому парню про меня, про Алекса. Шайри чуть склонила голову:

– А я и не одна. Со мной всегда мой дух… был, пока мары не срубили дерево. Подумать только, вчера она была мертва. А сейчас… Смотри же! Я вас познакомлю.

Она коснулась коры, перебрала пальцами, словно по невидимым струнам. Я безучастно смотрел на дерево. Ничего не произошло. Шайри нахмурилась и проделала те же движения, но медленнее. Даже кругов не появилось, как у меня.

– Не понимаю, – чуть не плача прошептала девушка. – Почему дух не показывается?

Я вспомнил девушку у дерева перед тем, как оно упало. Это не была Шайри, это был её дух. И Шайри хочет показать его своему Серёженьке, а мне за столько лет ни разу не говорила, что тот может показываться и выглядеть как сама девчонка.

Девушка в отчаянии стучала кулачками по коре:

– Покажись! Это же я! Покажись!

Не добившись ничего, Шайри упала на колени и зарыдала.

Я поджал губы. Терпеть не могу женских завываний. Да и надоел этот балаган. Быстро ткнул пальцем в дерево:

– Откройся!

Затолкал внутрь застывшую от изумления Шайри. Я помнил, ход быстро исчезает. Может, конечно, я не застряну в дереве. Но лучше не узнавать наверняка.

– Как такое может быть? – причитала Шайри, оглядывая стены. – Это мой дух! Он не может слушаться тебя… а меня не слушаться. Так не бывает.

Я криво улыбнулся:

– Ну, может, это больше не твой дух.

Она резко обернулась и растерянно спросила:

– А чей?

Я пожал плечами. Тут Шайри заметила книгу. Личико её удивлённо вытянулось.

– Что это? – пролепетала она.

– Твоя ведьминская книга, – усмехнулся я. – Не узнала?

Шайри осторожно приблизилась и понюхала воздух. Я саркастично приподнял бровь.

– Чем пахнет?

Девушка немного подумала и серьёзно ответила:

– Тобой… немного. И ещё чем-то, незнакомым. Древним. Опасным.

Шайри покрутилась вокруг книги, то приближаясь вплотную, то отдаляясь. При этом она касалась руками только стен пещерки и камней под книгой. Пухлые губы девушки что-то беззвучно нашёптывали. Не отрывая глаз от девчонки, я устало опустился на узкую деревянную скамью.

– Значит, это не твоя книга. Логично. На камнях, судя по гари, огонь разводили. Книга бы запросто сгорела… наверное. Кто вас, ведьм, знает.

Наконец она остановилась и решительно произнесла:

– Это не мой дух. Странно, что я всё же жива. И дерево ожило. Но его заняла чужая сила. Поэтому она никак не реагирует на меня. Но она каким-то образом немного твоя…

– В смысле? – растерялся я. И усмехнулся: – Это что, теперь мой дух?

Шайри огорчённо покачала головой:

– Связь вроде как иная. Так, если бы ты был дальним родственником того, кто этой силой владеет. Поэтому она к тебе настроена благодушно, но не подчиняется. Пока. И мне кажется, это к лучшему. Она очень иная…

– Иная? Снова это слово. Это как?

Шайри пожала плечами:

– Если бы я знала, сказала бы. Но я только ощущаю чужое.

– Как собака, – бросил я.

Девушка ответила, ничуть не обидевшись:

– Похоже немного, верно. Я всю жизнь знала только свой дух, мара и бабушку. У неё целительная сила марийцев. Но я не знала, что есть чужое. Уже после смерти я видела и ощущала очень много чужой силы. Разной. Она есть и маленькая, невзрачная, есть и большая, но бесполезная. Всё потому что пойманная жива, утратившая связь с Источником, становится просто пойманной умирающей силой.

– Как консервы! – вскрикнул я.

Всё безразличие как ветром сдуло. Вот то, что я хотел знать. Карл отказывался говорить об этом, лишь обещал, что я всё узнаю в своё время. Дескать, сейчас я молодой и глупый. Я уже не раз тайком пытался покорить законсервированные в артефактах частички силы, не желая ждать магического совершеннолетия. Доставщикам говорил, что мне уже есть двадцать два. Они охотно делали вид, что верят и втридорога продавали мне «консервы». Конечно, я осознавал, что они ворованные. Какая разница! Но каждый раз после того, как я покорял силу и артефакт начинал подчиняться, всё шло прахом. Вскрытые «консервы» быстро становились бесполезными. В прах и обращались все мои усилия.

– Если цветок отрезают от корня, он начинает умирать, – тихо продолжала Шайри. – И это умирание у живы может длиться годами. А если человек поддерживает жизнь в силе, то и веками. Как с цветком, если его ставят в воду…

– А с силой? – нетерпеливо спросил я.

Это то, о чём шептались дед с отцом в библиотеке. Это то, на что с семейного счёта тратились огромные средства. То, о чём мне расскажут только двадцать третьего января, в день моего магического совершеннолетия.

– Капля свежей живы, – просто ответила Шайри.

Ну, конечно! Вот зачем ищут Источник. А я, дурак, думал, Карл хочет могущества. Наполниться живой самому вместо того, чтобы пользоваться ограниченными артефактами и стать всемогущим. Поэтому, когда Шайри открыла мне Источник, бросился сам из него пить. Девушка кричала, плакала. Но я не слушал. Я мог стать великим и не хотел упустить эту возможность. Жива действительно была живой, такое ощущение, что я глотал не воду, а длинную, вёрткую, живую, но пластичную рыбу.

Только остановился перевести дыхание и унять приступ тошноты, как появился дядя. В бешенстве. Ругался на чём свет стоит. А меня смешило то, что он не видит Источника перед своим носом. Карл тряс меня за плечи. Я лишь жалел его, такого слабого и слепого, как котёнка. Голова кружилась от новых ощущений. Казалось, я могу всё! Да, я понимал, о чём толкует крёстный. Мой поступок оказался вопиющим нарушением равновесия. Это создало острую нехватку живы на половине земного шара. Какая ерунда! Это мелкая плата за мою новую жизнь. И, конечно, я видел, как сюда мчатся мары и их слуги.

Глупые, они пытались меня убить. Я убил их. Но появлялись новые. Мне нравилось их уничтожать. Они лопались, как мыльные пузыри. Так забавно. Карла и Шайри рядом не было. Куда они успели исчезнуть? Испуг. Вдруг я убил и их? В поисках понял, что легко могу летать. Мары преследовали меня, но я быстрее. И снова лопались пузыри-люди… И тут я увидел, как мары рубят дерево Шайри. Чтобы оборвать мою связь с Источником.

Я