Она кинулась ему на шею.

– Да, понимаю, но мой брат…

– Он человек, движимый жадностью и тщеславием; он не посмотрит на мою родословную, когда узнает, что я намерен ему предложить, – мрачно проговорил Кристофер. – Поверь мне, я слишком хорошо знаю таких, как принц Гутриф, – к сожалению, один из них оказался моим близким родственником. – Он говорил о своем отце, сотруднике Министерства иностранных дел, о человеке со связями, о человеке, которого Кристофер поклялся больше никогда не видеть.

– Лорд Армстронг… – осторожно произнесла Тахира, – человек, который ждет от тебя досье.

– Он его получит, и мы с ним навсегда будем в расчете. Но, возможно, ты помнишь, я не собирался включать в этот отчет многое из того, как ты выразилась сама, что может стоить целое состояние, если у кого-то возникнет желание…

– Ты сказал, что у тебя такого желания не возникает, – озадаченно заметила Тахира.

– Напрямую – нет, – ответил Кристофер, широко улыбнувшись, – зато я знаю человека, которого мое предложение наверняка заинтересует!

До нее начало доходить, и ее глаза стали огромными.

– Гутриф, – прошептала она. – Ты его имеешь в виду? Но… как?

– Я кое-что придумал. Хочешь послушать?

Он снова улыбался, и его улыбка посылала ей волны тепла, но больше всего ее убеждали глаза.

– Ты в самом деле думаешь, что получится? Ты ведь не сделаешь такого важного обещания, не будучи уверенным, что все получится, да?

– Ни за что! – Он нежно поцеловал ее. – А теперь слушай, потому что времени у нас немного – ты должна вернуться во дворец и подготовиться. Скоро он тебя вызовет.

– Вызовет?

– Терпение, сейчас я все расскажу.

Прошло несколько часов, исполненных томительного ожидания. Тахира, одетая в лучший парадный наряд, дождалась обещанного вызова. Идя следом за стражем по коридору, ведущему из женской половины в зал ожидания, она словно парила в потоках воздуха, ждала, когда ей дадут крылья, прежде чем переменится ветер и ее сбросит на землю. Мимо порфировых колонн, под резным потолком, раскрашенным в зеленый и золотой цвета… Сердце готово было выскочить из груди. Кристофер, наверное, войдет через другую дверь. Если он здесь. Он должен быть здесь. Она должна верить.

Двери в тронный зал были широко распахнуты;

когда она переступила порог, то услышала голос, громко возвещавший о ее приходе. Не так давно, через день после того, как они вскрыли гробницу, она тоже входила сюда, страшась увидеть Кристофера, потому что это означало бы, что он понял, кто она такая. Тогда его здесь не оказалось. Теперь он знает все ее тайны – и он здесь! Одетый в наряд богатого купца, он стоял рядом с троном ее брата с таким надменным видом, которого она даже не предполагала. Он великолепно играл свою роль – видимо, успел все отрепетировать. Ничем он ее не выдал: ни предупреждающим взглядом, ни ободряющей улыбкой, ни шевелением руки. Он верил, что и она достойно исполнит свою роль.

Она впервые обрадовалась, что лицо у нее закрыто, – любовь светилась в ее глазах всякий раз, как она, одеваясь, смотрелась на себя в зеркало. Служанка это заметила.

– Не забывай, я выхожу замуж, – произнесла Тахира так восторженно, что служанка встревожилась, не заболела ли она.

Стоя перед мужчиной, которого она любила, Тахира от всей души надеялась, что он убедит брата освободить ее от нелюбимого жениха. На всякий случай она спрятала дрожащие руки в широкие рукава платья.

– Моя сестра, принцесса Тахира, – сказал Гутриф, маня ее к себе пальцем.

Никогда еще зал не казался ей таким длинным. Гутриф плотно поджал губы, его длинные пальцы барабанили по подлокотнику трона. Дурной знак!

Тахира официально поклонилась – сначала брату, затем его гостю. Она не смела посмотреть Кристоферу в глаза. Гутриф не ожидает, что она заговорит. Она бы упала на колени и помолилась, если бы это помогло, но ничего не поможет. Кристофер все продумал. Она должна доверять Кристоферу. В его руках – его и ее жизнь.

– Повторяю, – произнес брат, – принцесса Тахира уже помолвлена с принцем Зайн-аль-Фаридом. Свадьба состоится через пятнадцать дней.

– Пятнадцать? – делано удивился Кристофер. – Так скоро! – продолжал он, и на его губах заиграла чопорная улыбка. – Тогда я испытываю и облегчение, и благодарность, потому что мне так быстро и вовремя была дарована аудиенция.

– Вовремя – для чего?

Кристофер еле заметно официально поклонился, сложив руки вместе, с просительным видом. Гутриф наверняка радуется, потому что он льстит его тщеславию, подумала Тахира.

– Когда я увидел прекраснейшую принцессу Тахиру на верблюжьих бегах, она сразу же завладела моим сердцем. – Свои слова Кристофер сопроводил театральным жестом. – Я понял, что должен передвинуть солнце и звезды, чтобы добиться вашего разрешения жениться на ней.

– Она обещана другому, а солнце и звезды меня не интересуют. – Гутриф прищурился. – Кстати, как вы разглядели ее красоту? Как вы вообще узнали ее имя? Принцесс четыре, как вы можете быть уверены, что она – именно та, которая внезапно завладела вашим сердцем? – Гутриф не был дураком, о чем Тахира довольно часто забывала;

он был проницателен и везде подозревал насмешку. Кристофер снова поклонился:

– Красота принцессы славится по всей Аравии. На верблюжьих бегах она сидела на почетном месте, поэтому я решил, что она – старшая дочь, а затем узнал и ее имя.

– Если вы так умны, – голос Гутрифа сочился издевкой, – почему вы не понимаете простой вещи: она уже обещана другому?

– Объявляя о помолвке, вы упомянули только принцессу крови, но не назвали ее имени. Насколько я понимаю, эмиру Зайну нужен союз с Нессарой. У вас четыре сестры; говорят, что все они одинаково красивы. Принц не знал никого из них раньше и ни к кому не питал особой привязанности, верно? Почему следующая по возрасту принцесса не может оказаться для него такой же желанной? И для вас, ваше высочество, будет большой удачей, если замуж выйдут не одна, а две сестры сразу.

– Принц Зайн подписал контракт.

– Контракты нетрудно исправить или переписать, если другие условия являются… скажем, более приемлемыми.

– Приемлемыми? – Гутриф перестал барабанить пальцами.

Кристофер театральным жестом достал из-за пазухи свиток и передал его принцу:

– Вот мои условия. Надеюсь, вы найдете их в высшей степени привлекательными.

– Я не изменю… – Гутриф замолчал и принялся читать документ, который Фарах с таким усердием переписала красивой арабской вязью. С каждым словом брови его поднимались все выше и выше. – Это… очень интересный документ. Нетронутые запасы драгоценных металлов. Новые золотые и алмазные шахты. Источники воды… Насколько я могу доверять вашим сведениям?

Кристофер развел руками: