– Рискнете ли вы отказаться? Что еще важнее, ваше высочество, я знаю о вашем могуществе и огромном влиянии. Я был бы очень глупым человеком, если бы попытался обмануть принца Гутрифа.

– Верно… Это верно. – Гутриф поджал губы, изображая нерешительность, но Тахира заметила жадный блеск в глазах брата, и сердце у нее забилось быстрее. – Есть ли у вас карты, планы?

– Уверяю вас, я располагаю всеми нужными вам сведениями для того, чтобы можно было приступить к разработке природных богатств.

– А ваши личные полномочия?

Кристофер передал ему небольшой сверток с бумагами:

– Здесь подтверждается моя квалификация как землемера и изыскателя. Вот рекомендательные письма от египетских пашей, для которых я проделывал такую же работу.

– У вас не было моего разрешения заниматься изысканиями в Нессаре.

– Скажем, я действовал по собственной инициативе. – Кристофер снова едва заметно поклонился: – Вы не станете отрицать, что результаты весьма лестны, но все зависит от вас, ваше высочество. Вы не только могущественны, но и мудры. Я передаю вам эти сведения, чтобы вы поступили с ними по своему усмотрению – в обмен на руку вашей сестры.

– Вы надеетесь купить руку моей сестры за несколько еще несуществующих шахт? Для такого обмена я должен поверить вам!

– Во-первых, будущая награда значительно превосходит любой риск. Во-вторых, – сдавленным голосом продолжал Кристофер, впервые встретившись взглядом с Тахирой и улыбнувшись только для нее, – руку вашей сестры невозможно купить;

она должна быть отдана свободно.

Гутриф расхохотался:

– Не зря говорят: берегитесь своих желаний! Да будет вам известно, что моя сестра редко приносит удачу. Один ее будущий муж умер накануне свадьбы; другой обещал жениться на ней, но отказался. Да, может быть, принц Зайн решит, что в лице Ишрак он в самом деле получит жену получше.

Кристофер сжал кулаки. Тахира в ужасе смотрела, как он делает шаг к трону, но, прежде чем она издала хоть один возглас, он пришел в себя.

– Меня считают человеком, способным на рискованные поступки, – ровным тоном произнес он. – Есть вероятность, что мне повезет. Итак, что скажете, ваше высочество? Согласны ли вы тоже рискнуть, чтобы подданные почитали ваше имя как принца, который открыл несметные богатства, принца, который упрочил славу Нессары?

Он сделал ловкий ход. Тахира прикусила губу, видя, как Гутриф раздувается от гордости.

– Что ж, идет. Считайте, что мы договорились.

– У меня есть некоторые условия. Мы с принцессой Тахирой поженимся немедленно. Церемония должна быть скромной, только в кругу семьи, в пустыне; присутствовать на ней будут ее сестры.

На сей раз Кристофер не скрывал улыбки. От ее теплоты Тахира засветилась. Гутриф, разглядывавший свиток, ничего не заметил и просто махнул рукой:

– Как угодно!

– После свадьбы мы уедем из Нессары в Египет, где и поселимся. У нас будет дом, куда смогут регулярно приезжать в гости сестры моей жены, пока они живут здесь, во дворце. Естественно, когда они выйдут замуж, я испрошу соответствующего разрешения у их мужей.

– Хорошо. – Гутриф продолжал читать свиток и поднял глаза, лишь заметив, что молчание затянулось. – Это все?

– Для вас это мало, но для меня значит очень много.

– Не представляю, что на меня нашло, но… так тому и быть! У вас, чужеземцев, странные обычаи. Теперь, после того, как мы обсудили условия, я должен подписать бумаги, – отрывисто продолжал Гутриф, которому не терпелось завершить сделку, пока Кристофер не передумал. – Однако предстоит преодолеть еще одно серьезное препятствие. – Он многозначительно посмотрел на Тахиру. – Учитывая ее прошлое, буду удивлен, если моя упрямая сестра захочет выйти замуж за незнакомца.

Тахира больше не могла сдерживаться:

– Разве у меня есть выбор?

Брат метнул на нее удивленный взгляд:

– Выбора нет, тебе придется выйти замуж, но, судя по всему, придется выбирать между двумя поклонниками.

– Тогда все просто. – Тахира встала. – Я выбираю человека, который выбрал меня, а не того, которого подобрал для меня ты!

Не обращая внимания на ошеломленный возглас Гутрифа, повернувшись к принцу спиной, Кристофер поднял тонкую ткань с ее лица, сдвинув со лба головной убор, и взял ее руку в обе свои.

– Покорнейше прошу тебя стать моей женой, моей единственной любовью, отныне и навсегда.

Она не думала, что способна любить его еще больше, но оказалось, что это возможно. Он не только добился ее свободы; он добился того, чтобы она виделась и со своими любимыми сестрами!

– Я ничего не желаю больше, – ответила Тахира, забыв, что они не одни, – чем взять тебя в мужья, мой единственный, любимый – отныне и навсегда.

Кристофер привлек ее к себе. Он поцеловал ей руку, но в его глазах она увидела обещание большего. Отныне и навсегда! И скоро.

ïрошло три дня. Тахира сидела в одиночестве и размышляла о свадебной церемонии, которая должна была состояться на закате. Она решила: сама судьба распорядилась так, чтобы подарить ей все, о чем она могла лишь мечтать, в этот самый благоприятный день. Вчера Джаван родила красивого, здорового мальчика, желанного сына и наследника Гутрифа, чье появление на свет с ликованием встретила вся Нессара. Отмечать рождение наследника предстояло еще неделю, затем последует свадьба Ишрак и принца Зайна. Таким образом, Тахира и Кристофер могли радоваться своей скромной свадебной церемонии. Гутрифа без труда удалось убедить отложить объявление о свадьбе Тахиры до тех пор, пока молодожены не покинут Нессару.

Ишрак, к огромному облегчению Тахиры, была вне себя от радости, когда ей сообщили, что она унаследовала и жениха сестры, и ее пышную свадьбу. Когда жениха и невесту официально познакомили, по словам Джаван, которая исполняла обязанности посредницы, радость была взаимной. Хотя ни невестка, ни сестра Тахиры не понимали, почему та предпочла чужестранца без огромных владений или богатства, ее младшие сестры были очарованы Кристофером.

– Ах, какие у него глаза! – говорила потом Алима, театрально обмахиваясь ладонью. – И его улыбка, которая предназначена только для тебя, Тахира! Искренне верю, что он говорит правду, уверяя, будто полюбил тебя с первого взгляда.

– Он видит тебя такой же, как мы, – добавила Дарра. – Он знает тебя так же, как мы, а ты знаешь его. Я вижу это по тому, как ты на него смотришь. Думаю, что ты тоже влюблена, хотя, возможно, и не с первого взгляда.

Свои последние слова сестра сопроводила задумчивым взглядом.

– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала Тахира, заметив, что Алима увлеченно разбирает рулоны шелка, из которого им должны были сшить наряды к свадьбе.

Дарра покачала головой, загадочно улыбаясь: