последствия. Не обращая внимания на протесты Агния, я опрометью выбежала из его покоев.

Парадная лестница вскоре показалась впереди, бросая мне вызов. Но я не желала останавливаться.

Одним движением я разбила гипсовые оковы о каменную опору, и поморщилась от вспыхнувшей в конечностях боли.

Вниз по лестнице я уже сбегала спотыкаясь, подгоняемая горестными стенаниями, которые звучали снаружи.

Не вина Ратиши, что я упряма и безрассудна! Он помог мне совершить побег, рискуя своей же головой.

Смелость разливается по телу, когда я выскакиваю на крыльцо — хлопья снега закручиваются вокруг меня, как снежный вихрь.

Мчусь к вишневому саду, вижу его — Ратишу, лежащего на земле в волчьем обличье, беззащитного и покалеченного. Поначалу мне кажется, что поблизости никого нет — пока из заснеженных садов не возникает сам Моран.

— Прятаться в саду круглые сутки… Какой же ты воистину ничтожный недоносок!

Черная шуба Морана развевается на ветру, короткие белые волосы беспорядочно разметались, а на губах застыл оскал.

Моран извлекает из внутреннего кармана длинную плеть и наносит Рати один жесткий удар. Бурый волк протяжно взвывает, а мое сердце дробится на тысячу осколков.

Босиком по снегу я устремляюсь к ним, решив во что бы то ни стало защищать своего друга.

— …Ты? — сузив глаза, медленно констатирует Моран, разминая в руке плеть. — Уходи. Тебе здесь нечего делать. Этот выродок нарушил порядки стаи. И теперь он будет за это наказан.

— Я заставила его! Он нарушил эти порядки из-за меня. — воскликнула я, заслоняя собой Рати. — Если ты так жаждешь расправы — покарай меня!

Губы Морана искривились в ухмылке, черные глаза опасно блеснули, когда тот стал расхаживать вокруг меня.

Лучше мучиться, чем мучить

— Интригующее предложение, слишком заманчивое, чтобы отклонить, — проговорил он. — Твое поведение заставляет желать лучшего. Впрочем, у меня есть и свои принципы. И я придерживаюсь того, что проповедую. Ни при каких обстоятельствах я не подниму руку на женщину.

Я потеряла дар речи и не успела ничего ответить, как Моран снова ударил хлыстом, при этом плеть зацепилась за заднюю ногу Рати.

Моран резко дернул за хлыст, потащив Рати вглубь сада. Волк скулил от страдания, и я почувствовала, как меня захлестывает беспомощность.

Нерешительной рукой я стянула с пальца серебряное кольцо.

— Прошу тебя… Помоги мне защитить моего друга. — шепотом обратилась я к самой себе.

Потусторонняя энергия окутала меня, насытив мои чувства вновь обретенной ясностью.

Я настигла Морана буквально в один миг. Он обернулся, и на его лице успело промелькнуть удивление, а затем переросло в извращенную ухмылку.

— А ты полна сюрпризов!

— Я не позволю тебе и пальцем его тронуть, — рычу я с обретенной властностью в голосе.

Моран мрачно усмехается, оглядывая меня с ног до головы, словно хищник, присматривающийся к добыче.

— Смелые слова для человека с такой хрупкой кожей. Ты меня очень раздосадовала. Не уйдешь сама, я отволоку тебя в подвалы поместья и посажу там под замок.

— Уж попытайся.

Мой взгляд тверд и неотрывен, я продолжаю приближаться.

Без промедления Моран делает выпад в мою сторону, его движения плавны и стремительны.

Благодаря инстинкту я уворачиваюсь от него и наношу ответный удар с силой, о которой даже и не догадывалась. Взмах рукой, я с легкостью надавливаю на его грудь и прижимаю к дереву. Удар гулким эхом разносится по лесу.

О том, что Моран не ожидал такого поворота событий, свидетельствует лишь его резкий выдох, а вот глаза блеснули извращенным удовлетворением.

— Ты стала сильнее, надо отдать тебе должное.

Пока я удерживала Морана в своей власти, его рубашка задралась, открывая взору точеный живот, на котором виднелись поблекшие от времени шрамы.

Во мне всколыхнулось что-то животное, вязкое влечение, которое одновременно возбуждало и пугало. Его запах дурманил меня. Он благоухал лучше, чем кто-либо другой. Он пах как идеальная телесная пара для меня.

Глаза Морана сузились, когда он заметил мою реакцию, в них появился презрительный отблеск. Чувствую, как между нами возрастает напряжение.

Я надавливаю коленом на его промежность, не разрывая зрительного контакта.

Прищуриваю глаза, надавливая сильнее.

Моран чуть хмурится, в его чертах проскальзывает интрига, когда тот склоняется к моему уху. Моя рука скользит по его торсу.

— В эти игры я с тобой играть не намерен, отродье упырей.

Он откидывается назад, наши щеки касаются друг друга, глаза на мгновение встречаются. Он бесцеремонно отталкивает меня от себя и удаляется в лесную чащу.

— Твое наказание последует в свое время, Ратиша! — его прощальные слова застыли в холодном воздухе.

Лунный лик прочертил длинные тени по заснеженной земле. Я услышала тихий голосок Ратиши, разнесшийся по пустынному саду.

— Сирин… Помоги мне.

Не раздумывая ни секунды, я кинулась к нему. Опустившись на колени, я дрожащими руками стала судорожно искать в кармане серебряное кольцо.

Паника одолела меня: я осознала, что оно пропало.

Отчаяние когтями скребло в груди, я металась по земле, понадеявшись на то, что кольцо просто выпало во время столкновения с Мораном.

Внезапно на мою руку опустилась чья-то миниатюрная ладошка.

Я подняла голову, обнаружив Ратишу, в измученных серых глазах которого поблескивали слезы.

— Что ты ищешь, Сирин?

В страхе я резко отпрянула, затаив дыхание.

— Нет! Не прикасайся ко мне! — воскликнула я, попятившись назад. — Без серебряного кольца я не способна сдерживать себя, Рати… Нечистая сила властвует над моим разумом. Я должна найти это кольцо, пока не натворила бед!

Ратиша шмыгнул носом, проговорив: — Но то кольцо не из настоящего серебра, Сирин… Я думал, ты это знаешь. Мы же уже говорили об этом. Если бы оно было серебряным, то мы бы вообще не смогли к тебе подступиться.

Его слова вонзились в мое смятение, подобно осколку льда. Как я могла об этом позабыть?..

В голове раздался ехидный женский смех — напоминание о той пагубной силе, что затаилась во мне.

— Сирин, прошу, помоги мне встать, — взмолился Ратиша, протягивая руку, чтобы коснуться моей ступни.

Я вздрагиваю и, борясь с желанием сбежать и спрятаться от действительности, опускаюсь на колени и помогаю ему.

Он кладет руку мне на плечо, и я поднимаю его на ноги.

Несколько шагов, и я до крови прикусываю себе щеку. Я не могу не обращать внимания на излучаемые его телом приятные тепло и юношескую силу.

Я придвигаюсь к нему ближе. Его рука, лежащая на моем плече, едва не задевает мою грудь.

Лукаво улыбаюсь и опускаю взгляд.

Уверена, он хотел бы дотронуться до нее. Даже не сомневаюсь.

Он так юн, но от него