Итак, Елагин видит Папаскина, окликает его и заявляет, чтоготов поговорить прямо здесь, в людном месте, где они не смогут дойти докондиции и устроить настоящего скандала. Папаскин соглашается, и Стас угощаетего отравленным кофе. После чего быстро уходит. Папаскин делает несколькоглотков, после чего падает и… Наступает финал драмы. Мотив, возможность — всеесть.

— М-мотива нет, — возразил Белкин. —Мар-мар-марина не вышла бы за нег-нег-него!

— Это кто сказал? — насмешливо перебилКудесников. — Женщина никогда не знает точно, что она сделает, когда ейсунут под нос обручальное кольцо. Так что не стоит заблуждаться на этот счет.

— Н-но он ее сильно л-любит, — снова повторилБелкин.

— Ну, раз ты так категоричен… Я договорился встретитьсяс Тамарой. Еду к ней домой. Пофантазирую на месте. Надеюсь, она выйдет из себяи ляпнет что-нибудь полезное для дела.

Редко, очень редко Арсений пользовался своим мужскимобаянием для того, чтобы разговорить свидетельницу. Делай он это постоянно,дамы висели бы на нем гроздьями, всячески тормозя расследование. Но в данномслучае он готов был рискнуть. И как только Тамара открыла дверь, открыл по нейприцельный огонь взглядами. Они были разными — задумчивыми, возбуждающими,страстными, внимательными. Бедняжку кидало то в жар, то в холод, и,разговаривая с Арсением, она постоянно сбивалась с мысли.

Воспользовавшись замешательством хозяйки, Мерседесотправился на кухню и съел куриное филе из лоточка, который стоял на краюраковины. Вернулся в комнату и лег, время от времени поглядывая на хозяина.Удовольствие в его взгляде смешивалось с легкой тревогой. Вдруг все-такипопадет?

Квартирка была очень чистенькой, обставленной даже снекоторым шиком, ибо среди мебели попадались настоящие изящные штучки, которыеКудесников однозначно одобрял. Например, у окна стоял красивый комод вишневогодерева, а возле дивана — элегантный кофейный столик. Шторы собраны в красивыеволаны.

Пока хозяйка по его просьбе делала чай, Кудесников быстрообследовал гостиную. Мгновенно он обнаружил доказательства того, что Тамара досих пор влюблена в Стаса Елагина. В верхнем ящике комода он нашел старыеоблезлые мужские часы с гравировкой: «Стасику от сестры», галстучную булавку,наверняка принадлежавшую тому же лицу, и записку, накорябанную на оборотемагазинного чека: «Тома! Мы с Маришкой поехали за пылесосом. Дождись нас.Стас». Вероятно, это были ее сокровища, которые она хранила пуще глаза. Иболежали они в коробке вместе с самодельным альбомом, посвященным жизни итворчеству Алена Делона. Когда-то она вырезала и наклеивала в него статьи сфотографиями, рисуя фломастерами красивые заголовки. Но Ален Делон явно был впрошлом, тогда как Стас продолжал тревожить воображение Тамары.

Кудесникову стало жаль эту довольно молодую еще и энергичнуюженщину. Именно в такие минуты он вдруг начинал пугливо думать о том, что,возможно, эта подлая любовь действительно существует. А он, красавец исердцеед, на самом деле — всего лишь обделенный Богом тупица, не способныйиспытать то, что заставляет людей совершать идиотские с точки зрения логикипоступки.

Еще он заметил на стене блеклое квадратное пятно. Рядомвисели две фотографии, заключенные в тонкие рамки, на них были запечатленыТамара и Мариша в детстве, и они же — в более зрелые годы. Тот снимок, чтовисел в центре, испарился. Кудесников готов был поклясться, что на немкрасовался Стас Елагин, вид которого надрывал душу хозяйки, и в конце концовона убрала его с глаз долой. На всякий случай Арсений достал блокнот и сделалпометку для памяти. Об исчезнувшей фотографии стоило спросить у Марины. Что-тоона скажет?

Тамара вернулась с чашками и растерянно посмотрела наМерседеса:

— Как вы думаете, Арсений, он мог съесть за один разполкило куриного мяса?

— Так! — страшным голосом сказал хозяин, и кот,мгновенно сообразив, что расплата пришла, вскочил на лапы и метнулся в коридор.

— Да, это он, — удрученно ответилКудесников. — Не волнуйтесь, я возмещу убытки. Называется — он сидит надиете! Да лучше бы не сидел, был бы гораздо здоровее. Раньше вот никогда нетаскал кусков. А как только я послушался совета ветеринара и перевел его надиетическое питание, у него пробудился зверский аппетит. Подбирает с полакрошки, как электрический веник.

Тамара от возмещения убытков категорически отказалась ипосоветовала простить кота, ведь он все-таки животное, а не человек, и непонимает слова «диета». Кудесников немедленно согласился и простил. Услышавобращенные к нему слова, сказанные примирительным тоном, Мерс некоторое времяеще разыгрывал испуг, а потом вернулся в комнату и улегся прямо на хозяйскиеноги.

Они еще раз обсудили с Тамарой все подробности тогозлополучного дня, когда умер Папаскин, после чего Арсений рискнул спросить:

— Тамара, а это правда, что Стас Елагин сначалаухаживал за вами?

Она покраснела так сильно и так стремительно, что Кудесниковпочти всерьез испугался, как бы кровь, прилившая к щекам, не просочилась сквозькожу.

— Это вам Фаина разболтала? — спросила онаголосом, звенящим от злости и унижения. И даже не стала дожидаться ответа,уверенная, что именно Фаина. — А вам что, важно знать?

— Я просто по-человечески поражен. Неужели вы, такаяинтересная женщина, не вышли замуж из-за парня, который переметнулся к вашейродной сестре?! Я бы на вашем месте просто из принципа нашел себе другого.

Тамара некоторое время кусала губы, глядя в пол, потомвскинула глаза и резко ответила:

— Я дважды была замужем. Но все оказалось бессмысленным.Мужья мои были несчастными, а я и подавно. Изобразить чувства можно один раз —на свадьбе. А потом, когда начинаются будни и никому уже не нужно ничегодоказывать…

— Скажите, а что это такое? — спросил Арсений,совершенно неожиданно переключившись с трудной для нее темы на совершеннопостороннюю.

Он указал на страницу, вырванную из журнала, — толстую,глянцевую и очень красочную. На фоне идиллического пейзажа были изображенысимпатичные домики. Надпись наверху гласила: «Коттеджный поселок „Круглыеозера“. Страница была неаккуратно разорвана, а затем восстановлена с помощьюклейкой ленты. Она лежала на секретере, прямо на виду, и Кудесников просто немог обойти ее своим вниманием.

— А… Да так, ерунда. Это я мечтала о том, чтобы жить втаком красивом месте. Потом поняла, что мечты не сбудутся, и порвала картинку.Прошло какое-то время, и мне стало грустно. Я подумала, что мечту не стоитубивать так глупо. Взяла скотч и… все исправила! — Она посмотрела наКудесникова с неискренним задором: — А что?

— Да так… Вы мне интересны, Тамара, — сказалКудесников. Поскольку это была почти полная и абсолютная правда, его словапрозвучали очень проникновенно. — Фаина сказала, что вы будто бы решиливыгородить сестру и признаться в убийстве…