Я застыла с открытым ртом, засмотревшись на чудо магии. Аннабель с Исчадием и те притихли где-то позади меня.

Жар-птица сидела на ветке на уровне моего лица и с не меньшим интересом изучала меня. Ее будто отлитая из золота голова наклонялась то в одну, то в другую сторону, а распахнутые крылья топорщились янтарными перьями.

— Это ведь ты… — я не спрашивала, а утверждала. — Ты перенесла меня в этот мир. Но зачем?

Жар-птица повела крыльями в ответ и что-то по-птичьи прощебетала.

О нет! Только не это! Магические животные не говорят на человеческом языке. Я убедилась в этом на примере Исчадия, но надеялась, что жар-птица выше этого ограничения. И тут такое разочарование.

Я привалилась спиной к ближайшему стволу. Выходит, зря я тащилась в этот ненормальный лес. Все напрасно… Я всхлипнула. После всего, через что прошла в чужом мире, моя нервная система, в конце концов, не выдержала нагрузки.

Я уже приготовилась всласть порыдать, но тут жар-птица заметила моих спутников. Исчадие она проигнорировала, а вот Аннабель ее очень заинтересовала. Жар-птица тоже видит призрака! Одно это говорило об уровне ее магии.

В следующий миг пернатая сорвалась с ветки и полетела прямиком к призраку.

— Прогони ее! — завизжала Аннабель, размахивая руками, словно ветряная мельница лопастями. — Она меня сожрет!

— Я сильно сомневаюсь, что магические животные питаются привидениями, — произнесла я, а потом велела: — Стой смирно, Аннабель.

Но призрак меня не послушалась. Она носилась между деревьями, пока жар-птица летала за ней. Аннабель была так напугана, что даже забыла — ей не обязательно огибать деревья, она спокойно может пройти сквозь них.

— Убери от меня руки! — выкрикнула Аннабель и тут же поправила себя: — То есть крылья…

От воплей призрака закладывало уши. Повезло, что ее не слышат другие люди, а не то она бы навела шороху в лесу.

Несмотря на всю изворотливость Аннабель, жар-птице удалось ее обхитрить. Пернатая совершила обманный маневр, направив призрака в одну сторону, а сама зашла с другой. В какой-то момент они столкнулись лицом к лицу прямо посреди небольшой поляны.

Аннабель от неожиданности застыла. Всего на миг, но жар-птице этого хватило. Она дернулась вперед и коснулась крылом кулона на шее призрака.

До этой секунды я была уверена, что дотронуться до Аннабель невозможно. Ни до какой ее части, в том числе до одежды и украшений. Исключение — прикосновения самой Аннабель ко мне. Но это, как говорится, другое.

Жар-птица разрушила и этот миф. Она не просто коснулась кулона, а зажала его в кулаке.

Так, стоп. Какой кулак? У птиц нет рук! Я бы еще поняла, схвати она кулон клювом…

Я протерла глаза, но странная картина не развеялась. На поляне лицом к лицу стояли две девушки, одна удивительнее другой. Первая — призрак, а вторая — почти точная копия меня.

Да это же…

— Эльвенг! — выдохнула я и сползла по стволу дерева вниз.

Вот так встреча.

Первой в себя пришла Исчадие. С радостным визгливым лаем она бросилась к хозяйке. Подпрыгивала, скулила и ластилась, а еще махала хвостом так яростно, что аж попа ходила ходуном. Как бы не описалась от счастья, я слышала, с маленькими собачками такое бывает.

— Я тоже рада тебя видеть, — улыбнулась болонке Эльвенг. — Ты — молодец, хорошо выполнила мой приказ охранять Эльвиру. Я тобой горжусь.

После этих слов стало ясно, почему Исчадие таскалась за мной все это время, причем явно против своей воли. Вот только я бы поспорила насчет «хорошо выполнила приказ». Меня в присутствии болонки несколько раз убили.

Эльвенг между тем переключилась на Аннабель:

— Стой смирно, — велела она призраку. — Я не причиню тебе вреда.

Аннабель послушно застыла. Правда, вряд ли из желания помочь, скорее, из суеверного ужаса. На лице призрака читалась высшая степень шока.

— Что ты такое? — пробормотала я, понемногу приходя в себя.

Эльвенг соизволила повернуться в мою сторону. Или правильнее называть ее жар-птицей? Я что-то запуталась…

В глазах девушки танцевало пламя. Оно же нет-нет да проскальзывало змейками по коже. Эльвенг было непросто удерживать человеческую форму, и помогала ей в этот именно подвеска Аннабель.

— Этот кулон из аманита, — пояснила Эльвенг. — Магического камня, добываемого высоко в горах. Благодаря кулону я могу снова принять человеческий облик, но лишь пока касаюсь его.

Эльвенг говорила и выглядела дружелюбно, и я, осмелев, поднялась на ноги и даже рискнула подойти ближе.

— У меня столько вопросов, — пробормотала я.

— Я пришла, чтобы ответить на них, — кивнула Эльвенг. — Но времени мало. Поэтому спрашивай о том, что по-настоящему важно для тебя.

Я растерялась. Как из сотни вопросов выбрать тот самый? Несколько секунд я лихорадочно перебирала их в голове, а потом выпалила:

— Какого черта?!

Если не вдаваться в подробности, это, пожалуй, самый важный вопрос. Он вмещал в себя все разом — какого черта именно я? Какого черта Эльвенг подменила себя? Какого черта мне теперь делать? В конце концов, какого черта она решила, что имеет право рушить мою жизнь?

Надо отдать Эльвенг должное, она поняла меня правильно. Грустно улыбнулась и ответила так же кратко разом на все мои «какого черта»:

— У меня не было выбора, прости.

Я редко лишаюсь дара речи, но это был тот самый случай. Разве так можно? Растоптать чужую судьбу, а потом просто сказать «прости», как будто это что-то меняет. Мою жизнь это не вернет!

Эльвенг поняла и это. И поспешила пояснить:

— Дядя травил меня с детства маленькими порциями яда. Он все точно рассчитал — к моменту вступления в наследство я должна была умереть.

— Вот ведь гад! — не выдержав, перебила я.

Зря я его пожалела и отпустила в поместье, надо было обвинить в попытке убийства. Теперь-то уже поздно. И следов яда давно не осталось, все излечило бессмертие. Но дяде лучше не показываться мне на глаза, иначе я за себя не отвечаю.

— Увы, я поняла это слишком поздно, — продолжила Эльвенг рассказ, — когда здоровье было уже не поправить. Под конец дядя вовсе продал меня Аршеру Моргари. Впрочем, это уже не имело значения, я была обречена.

— И ты решила стать жар-птицей, чтобы спастись? — догадалась я.

— Невозможно просто стать магическим животным, — поправила меня Аннабель. — Люди на такое не способны.

— Люди действительно не могут стать магическим животным, даже если получат от них Дар, — согласилась Эльвенг. — Но вот магическое животное в состоянии стать человеком, если пожелает.

— Для этого им надо коснуться аманита, — я начинала понимать.