— Когда-то магические животные принимали человеческую форму и жили в мире с людьми. Но люди завидовали им. Ведь у них была магия, а у людей — нет.

Я вздохнула. Знаю я, чем заканчиваются подобные истории. Увы, и эта не стала исключением.

— А потом люди поняли, что Дар можно присвоить силой, убив его обладателя, — закончила Эльвенг экскурс в местную историю. — Так началось противостояние между магическими животными и людьми, длящееся вот уже много столетий. Животные ушли в лес и отказались от человеческой формы, она стала им противна. Отныне этот облик ассоциировался с их убийцами.

— Как же так получилось, что ты — магическое животное? — спросила я. — Родилась же ты человеком.

— Я всего-навсего полукровка, — пояснила Эльвенг. — Моя мама была родом из Зачарованного леса, а отец — обычный человек. Они встретились и полюбили друг друга. Ради отца мама отказалась от своей животной ипостаси и ушла жить к людям. Но их история закончилась плохо. Алчность и зависть брата моего отца привела к гибели родителей и едва не погубила меня саму. У меня был всего один шанс спастись — навсегда отказаться от человеческого облика и стать магическим животным. Только так магия могла меня исцелить. Но нельзя было просто исчезнуть, меня бы стали искать и не успокоились, пока не нашли.

— Вот тут тебе понадобилась я — твоя копия из другого мира. Но все это время я была уверена, что попала в чужое тело, в своего двойника…

— Нет, — качнула головой Эльвенг, — я перенесла в этот мир твое родное тело.

— Но как же болезнь? В своем мире я была здорова.

— Я передала ее тебе во время нашего обмена так же, как передала брак с Аршером. Если бы я резко выздоровела, это вызвало бы вопросы. Болезнь нужна была еще и для того, чтобы активировать Дар бессмертия. А для этого, как тебе известно, необходимо умереть.

— Вот только меня вытолкнули из окна еще до того, как я умерла от болезни. Ты все хитро провернула. Как тебе удалось? На свадьбе никто даже не заметил подмену, хотя все случилось прямо у них на глазах.

— Это высшая магия, такое возможно сотворить только один раз в жизни и то необходимо принести серьезную жертву. Например, я пожертвовала человеческим обликом. Я не могу его принять без аманита.

— Хитро ты все провернула, — признала я. — Никто ни о чем не догадался. Но обо мне ты подумала? Я ведь могла погибнуть от проклятия!

— Я поделилась с тобой Даром бессмертия и оставила для охраны Исчадие, — ответила на это Эльвенг. — Тебе ничего не угрожало. Я не желала тебе зла и сейчас не желаю.

— Тогда скажи, как мне вернуться домой, — потребовала я.

Эльвенг отвела взгляд и промолчала. У меня закралось нехорошее подозрение, и через миг она его подтвердила.

— Никак, — призналась Эльвенг. — Это путешествие в один конец.

— Но… мои сестры… я что же, их больше не увижу? А школа, ученики, вся моя жизнь… — я перечисляла людей и вещи, по которым ужасно скучала и не могла остановиться, а слезы катились по щекам. Я все-таки заплакала, не сдержалась. Так страшно и одиноко, как в тот момент, мне еще никогда не было.

— Все образуется, ты привыкнешь к нашему миру, он не так плох, — как ни странно, успокаивать меня принялась Аннабель.

А ведь это плохая новость в том числе для нее. Я останусь в ее мире, но не умру, а значит, проклятие не сбудется. Аннабель будет вынуждена следовать за мной до самой моей смерти. Кошмарная для нас обеих перспектива.

Эльвенг тем временем пристыженно опустила голову. Прощение она уже просила, больше ей добавить было нечего. Я вроде и злилась на ее поступок, но в то же время сочувствовала ее ситуации. Умирать никому не хочется, тем более молодым, когда жизнь только начинается.

На поляне повисло неловкое молчание. Но именно благодаря нему мы расслышали шорохи — кто-то крался в нашу сторону.

— Ты привела ловчих? — глаза Эльвенг полыхнули огнем негодования.

— Нет! — замотала я головой. — Ничего подобного…

Но Эльвенг не слушала мои оправдания. Она резко отпустила кулон Аннабель и вмиг превратилась обратно в жар-птицу. Поляну мигом залило сияние огненно-золотых перьев.

Жар-птица взмахнула крыльями, набирая высоту… И в тот же миг на поляне стало тесно — из-за ближайших деревьев и кустов выскочили ловчие с арбалетами наперевес.

— Стойте! — закричала я в ужасе. — Не трогайте ее!

Увы, меня не слушали. Один из ловчих оттолкнул меня с дороги, чтобы не мешалась. Я едва не упала навзничь, но чья-то сильная рука поддержала в последний момент. Я посмотрела на своего спасителя и узнала Аршера.

— Ты, — выдохнула.

Он не стал оправдываться. Только коротко кивнул и скомандовал своим людям:

— Поймать жар-птицу живой!

Все происходило слишком быстро. Ловчие стреляли арканами и сетями из арбалетов в попытке поймать жар-птицу. Та в свою очередь металась между ветвями, уворачиваясь от сетей.

Людям было сложно прицелиться из-за яркого света. Они толком не могли смотреть на жар-птицу. Все это напоминало охоту на солнце. Ловчие стреляли куда попало. Раскрытые сети падали вниз на них же, люди путались и падали, проклиная всех на свете пернатых.

Жар-птица сверху дополнительно сыпала искрами, отчего одежда ловчих вспыхивала, как сухой хворост. И вот уже ловчие, забыв о том, что они на охоте, вместо ловли магического животного тушили друг друга. В общем, творилась полная неразбериха.

А тут еще Исчадие внесла свою лепту в бардак. Едва над Эльвенг нависла угроза, как болонка сменила ипостась. Как хозяйке плохо, так за дело сразу берется адский пес. А как у меня проблемы, так с меня и болонки хватит.

С громогласным «Гав!» Исчадие вцепилась в филейную часть ближайшего ловчего и затрясла головой в попытке оторвать от него сочный кусок. Ловчий завопил фальцетом. На помощь ему поспешил товарищ и прицелился в Исчадие из арбалета.

Спокойно смотреть на это я не стала. Подхватив с земли увесистую ветку, огрела ею ловчего с арбалетом.

— Не тронь! Мою! Собачку! — каждое слово я сопровождала ударом ветки по голове мужчины и, в конце концов, вырубила его.

Так на пару с Исчадием мы разобрались с двумя ловчими, но их все еще было слишком много. К счастью, жар-птица оказалась не робкого десятка. Смотреть, как лихо она обводит охотников вокруг пальца, было приятно. Мои симпатии однозначно были на ее стороне. Пусть даже она против воли перенесла меня в чужой мир. Но именно потому, что мне известно — каково это быть использованной, я не желала того же Эльвенг.

Скоро стало ясно, что я сделала ставку на победителя. Недолго пометавшись по поляне, жар-птица прорвалась через плотные кроны деревьев и взмыла высоко в небо. Туда, где сетям ее уже не достать.