Вон Аннабель хоть и призрак, а спряталась за мной.

— Нам всем конец, — еще и запричитала.

В этот раз я не нашлась, что ей возразить.

***

Пард — животное опасное само по себе. А если к клыкам и когтям прибавить его магические способности — умение молниеносно перемещаться, — то станет ясно, что спастись от него практически невозможно.

Именно из-за таких обитателей Зачарованного леса Аршер просил Эльвенг быть осторожнее. Здесь хватает мирных существ наподобие того же единорога, но встречаются и кровожадные, как пард. И последние не прочь полакомиться человечиной.

Не раздумывая ни мгновения, Аршер шагнул вперед, загораживая собой Эльвенг. Бессмертная или нет, а она — его жена. Он лучше погибнет сам, чем подставит ее под удар.

О том, чтобы справиться с пардом в человеческом обличии не могло быть и речи. Острые зубы животного с легкостью порвут не только кожу, но и мясо, а крепкие челюсти раздробят кости.

Другое дело — броня второй ипостаси. Ее не прокусить ни парду, ни любому другому существу. Она досталась Аршеру вместе с Даром от магического животного, превосходящего своей мощью всех прочих. Надо просто сменить ипостась, и бояться будет нечего. Даже если пард нападет, Аршер легко его одолеет.

Вот только есть одна загвоздка… его жена. Она до сих пор не видела его вторую ипостась. Аршер оттягивал этот момент, как мог, всерьез опасаясь реакции Эльвенг. Она и без того относится к нему прохладно, а увидев, какое он на самом деле чудовище, вовсе не захочет с ним общаться.

Слишком хорошо Аршер знал, как реагируют на его второй облик женщины. Эбриль упала в обморок в день их несостоявшейся свадьбы. Оттолкнуть жену еще сильнее Аршер не хотел.

Но пард не оставил ему выбора. Оскалив клыки, он прыгнул и одновременно ускорился. Черное тело кошки будто растянулось, так быстро двигался пард. Но Аршер все равно был быстрее. Миг — и его тело покрыла броня второй ипостаси.

Зубы парда вцепились не в голую беззащитную плоть, а лязгнули о непробиваемый стальной панцирь.

За этим «клац» последовал недовольный кошачий рев. «Больно, еще бы, — усмехнулся про себя Аршер, — думал, нашел легкую добычу, да не на того напал».

Пард отпустил его руку, отскочил назад и затряс головой. Из его пасти капала кровь. Аршер пообломал ему клыки. Но раненый зверь еще опаснее. Боль будит в нем ярость.

Зная это, Аршер не спешил расслабляться. У него нет права на ошибку. За его спиной беззащитная женщина, его жена. Впервые Аршера пугал проигрыш. Не из-за себя, из-за нее.

Поэтому когда пард прыгнул во второй раз, Аршер не отступил. Лишь тверже уперся ногами в землю и склонил голову, выставляя вперед загнутые рога.

Одно четко выверенное движение головой, и пард напоролся на острые концы рогов. Аршер дернулся и отбросил животное в сторону. Оно приземлилось на лапы, но стояло уже не так твердо. Раны давали о себе знать.

Взвесив все еще раз, пард предпочел скрыться в лесу. Животное посчитало Аршера слишком сильным противником и решило не рисковать. Догонять Аршер не стал. Ловчие убивают исключительно ради Даров, а больше одного Дара человек вместить не в силах.

Вот и все, дело сделано. Победа осталась за Аршером. Но порадоваться он не успел. За его спиной раздался сдавленный вздох. Эльвенг! На миг в пылу схватки он забыл о ней. А теперь, вспомнив, резко обернулся, желая убедиться, что она в порядке.

Его жена была цела и невредима. Стояла чуть поодаль, привалившись к дереву, и не сводила с него широко распахнутых глаз. Вторая ипостась, чтоб ее!

Мало того, что Аршер похож на закованного в броню монстра, так он еще весь в крови парда. Зрелище не для слабонервных девушек.

Естественно, Эльвенг была потрясена и напугана. Ничего другого Аршер от нее не ожидал. Вот он и потерял жену. На этот раз, похоже, окончательно.

Это невыносимо — осознавать, что она смотрит на него как на чудовище. Аршер привык, что его вторая ипостась вызывает отвращение. Даже у тех, кто видел ее ни раз и ни два. Рэйф с королем и те не могут спокойно смотреть на него, про женщин вовсе нечего говорить. Большинство просто падают в обморок. Поразительно, что Эльвенг до сих пор в сознании.

— Не бойся, — осторожно произнес Аршер, — я не причиню тебе вреда.

— Ого, ты в таком виде и говорить можешь, — выдала в ответ Эльвенг.

Аршер опешил. Настолько, что забыл сменить ипостась обратно на человеческую, хотя как раз собирался это сделать. Вместо этого он застыл, с недоверием глядя на жену. Похоже, бедняжка тронулась умом от ужаса. Ничем другим ее поведение не объяснить.

Прямо сейчас Эльвенг должна была с воплем бежать прочь от него, а она напротив сделала шаг к Аршеру. Протянула руку и осторожно потрогала его предплечье.

— Надо же, броня, — пробормотала она, а потом постучала по его руке кулаком, проверяя крепость панциря.

«Моя жена — ненормальная», — со всей очевидностью осознал Аршер. Но вот что странно, эта мысль обрадовала его. Давно он не чувствовал такой полноты жизни, как сейчас, рядом с этой девушкой.

Он — идиот, раз считал Эльвенг такой же, как все. Она — особенная, неповторимая, и она принадлежит ему. Осознание этого факта заставило кровь быстрее бежать по венам.

Реакция жены на вторую ипостась не просто удивляла, она возбуждала. Аршер еле сдержал порыв опрокинуть Эльвенг на траву и взять прямо здесь, причем не меняя ипостаси. Его звериная часть жаждала заполучить девушку немедленно, но человеческая еще что-то соображала и понимала, что этим он точно оттолкнет жену. На этот раз без всяких сомнений.

— От какого магического животного твой Дар? — спросила она, продолжая с интересом разглядывать его.

— От дракона, — хрипло выдохнул Аршер.

— Они водятся в этом лесу? — напряглась Эльвенг.

— Больше нет.

— Значит, ты убил последнего… — огорчилась она.

— Ты задаешь слишком много вопросов, — рыкнул он и все же дернулся к жене.

В Аршере будто что-то надломилось. Лопнула натянутая струна или прорвало плотину, и высвободилось нечто мощное, дикое, необузданное. Что-то звериное и вместе с тем отчаянное.

Он не устоял, не совладал с собой. Живой интерес Эльвенг, отсутствие страха и полное доверие сыграли с Аршером злую шутку. Он потерял контроль. Но, к счастью, не окончательно. Оставшихся крох здравого смысла хватило на то, чтобы вернуть человеческий облик, прежде чем поцеловать жену.

Он впился пальцами в ее похожие на золото волосы, чуть потянул назад, заставляя запрокинуть голову. Эльвенг дернулась, но вырваться не смогла. Она приоткрыла губы. Наверняка чтобы накричать на него, но прежде чем она произнесла хоть слово, Аршер заткнул ей рот поцелуем.

Сознание погрузилось во тьму желания. Влажность и сладкий вкус рта Эльвенг, прерывистое дыхание, аромат и шелковистость волос — все ощущения были такими яркими, что Аршер просто не мог остановиться.