такие методы давно не работают, – немного согревшись, Малиса стала говорить четче и свободнее. – Вспомни, еще десять лет назад как много ложных выступлений витало в галактической сети. Кто поверит чудакам, вышедшим на связь через куб смеха? Кто вообще обратит внимание на наш ролик среди смешных зверей и падающих детей?

– Частотность излучения этой штуки отлична от стандартных связных приборов, – сделал важное заключение Айри, повертев куб в когтистых пальцах. – Я попробую пробиться сквозь заслон.

– Ты? – я удивилась тому, что существо, которое нигде не зарегистрировано, не имеет гражданства, и вообще официально не живет во вселенной, вознамерилось о чем-то вещать на всю галактику по развлекательной сети. – Я капитан корабля, и мне могут поверить, а ты кто такой?

– Жителей галактики не интересуют никому не известные капитаны и мохноухие чудики, – хитренько улыбнулся Айри. – Но всем понадобится принц. Как только он выйдет в сеть, ролик начнут распространять любопытные. Так нас заметят. А теперь молчите и вон из кадра.

Дружно сдерживая негодование, потому что ситуация не располагала к пререканиям и ссорам, мы с друзьями отошли в тень раскидистого дерева.

Айри импульсно подозвал сородичей, присел на кочку мягкой травы, расположившись в окружении двух девушек и трех парней, распустил и встрепал волосы и запустил начало трансляции.

Юмористические ролики были ограничены по времени, потому говорил он быстро, для усиления эффекта хватая воздух ртом, как будто запыхался от долгой погони или сильной тревоги.

– Внимание всем! Это не шутка, а сигнал бедствия! С вами говорит Айри Анрейми, сын Релти Анрейми, правителя Нелии. В данный момент времени я нахожусь на планете Метренда в нелианском научно-исследовательском комплексе. К нашим ученым случайно попали образцы биологического оружия, которое благотворительный фонд “Миролюбие” планирует использовать для полного истребления жителей Прамтены. Чтобы забрать у нас образцы и уничтожить нас всех, как свидетелей, фонд направил к Метренде шесть мощнейших боевых кораблей. Мы примем бой, но долго не сможем продержаться без подкрепления. Отец, я прошу тебя, и обращаюсь к вам, командир Лимэй, спасите нас. Направьте к Метренде ведущие корабли нелианского военно-космического флота. Но если никто не успеет прийти нам на помощь, то знайте, что мы сражались до последнего и погибли героями ради того, чтобы народы Прамтены продолжили свое существование во вселенной.

Время трансляции вышло. Неуловимый для военных глушилок сигнал куба смеха улетел на просторы галактики.

– Кого-то покусают, – Малиса одно ухо подняла, а другое опустила, наклонив голову к плечу. – Может, даже очень больно.

– Нелианские власти будут в шоке от такой наглости, – эмоциональное выступление Айри помогло Тамсину быстрее согреться. Механик невесело улыбнулся, убирая сложенный куб смеха в карман. – Они точно знают, где находится их настоящий принц. Главный вопрос – захотят ли они спасать неизвестного самозванца.

– Общественный резонанс неизбежен, – твердо сказала я. – Им придется отреагировать. Что они предпримут, мы увидим. Но без внимания настолько серьезную проблему, которая может ощутимо ударить по репутации государства, они не оставят. А нам всем нужно верить в лучшее, но не сидеть в ожидании подмоги, а вступить в бой. Я возьму слейдер. Тамс, очень сильно надеюсь, что носовые пушки на нем работают.

– Все работает, – заверил Тамсин. – Этот слейдер побывал не в одном пиратском бою, только силовой щит у него слабоват. Под удар не подставляйся.

“Я постараюсь тебя прикрыть. Будем на связи”, – телепатически сказал мне Айри.

“Да”, – я ответила, и он кивнул в знак того, что услышал мое мысленное слово.

Энергетическая связь поможет нам общаться друг с другом в условиях, когда обычную будут старательно глушить. Нелианцы считают ее порождением любви, в древности называли узами душ. Наши с Айри души тоже тесно связаны невидимыми ниточками. И мы сделаем все возможное, чтобы не потерять друг друга в предстоящем сражении.

Глава 33. Сражение

Кассара

Нам удалось сработать на опережение. Мы взлетели и вступили в бой раньше, чем корабли фонда успели бы нанести удары по нелианской научной станции. А именно к этому наши противники готовились. Похоже, плюнув на ценный груз, они решили его уничтожить как компрометирующее свидетельство. Кто-то из них имел при себе куб смеха с доступом в развлекательную социальную сеть? Нет, вряд ли напыщенные мордовороты из этой злотворительной структуры снисходили до просмотра видеороликов с нелепыми падениями или чесавшими свои хвосты полосатыми шуршунами. Вероятно, они просто решили на всякий случай подстраховаться, обрубить все концы и заново развести нужное количество паразитов для отправки на Прамтену внутри гуманитарного груза.

Айри на своем любимом “Стратокрыле” был невероятно хорош в бою. Он помогал мне продержаться, благодаря его защите я смогла уцелеть на старенькой хрупкой посудине, которую при всем уважении к ее создателям трудно назвать космическим кораблем. Я слушала в своем сознании не только мыслеречь, обращенную ко мне, но и как он переговаривался с ведомыми нелианскими пилотами. Щелкнула с досады пальцами, пожалев, что не выучила его родной язык. На корабле у меня было предостаточно времени для загрузки в мозг обучающей программы и усвоения внедренной информации. Но, несмотря на языковой барьер, я примерно понимала на уровне интуиции смысл этой переклички и значение сигналов к действию.

Малиса и Тамс вызвали на себя шквал встречного огня. Мне подумалось, что Мал правильно тогда поступила, не рискнув питать внутренние силовые поля за счет энергии, предназначенной для поддержания главных внешних щитов. Правда, я даже не могла представить, сколько продержится наша красотка “Алмонда”, теперь уж точно в полной мере вспомнившая свое боевое прошлое. Пока наша объединенная команда справлялась со своей основной задачей: не допустить противника к станции на планете и сохранять свои жизни.

Истребителей во флотилии фонда почти не отыскалось, а те немногие, которые крейсеры противника выпустили из ангаров, почти сразу же были сбиты, и наша маленькая эскадрилья смогла почти беспрепятственно заняться планомерным отстреливанием наиболее опасных орудий вражеских кораблей. Судя по всему, злотворители не смогли договориться с военным руководством и правительствами своих государств о закупке истребителей. Им удалось разжиться, как и мне, списанными со службы крейсерами, переоснащенными подпольно закупленным вооружением. Вот только не было у них в команде Дремера Фалкрейда, который умудрялся раздобыть самыми кривыми и замысловатыми путями оружие лучше того, которым были оснащены армии сильнейших галактических держав. Как тут было не помянуть его добрым словом. Странно было снова представлять его рядом в момент, когда слишком близко, едва не касаясь крыла или носа слейдера пролетают снаряды и сверкают лазерные лучи. Хваленые торсионные пушки, которые он закупил для “Алмонды” били