Кроме того, нам неожиданно помогли нелианцы, решившие воспользоваться ситуацией и сбежать: в первую очередь от нового лидера клана и примкнувших к нему единомышленников, и только во вторую – от дельцов из фонда. Я поняла, что на том небольшом корабле собрались верные сторонники убитых террористов. Они боялись проверки памяти и разоблачения. Учредители злотворительного фонда иначе восприняли попытку этих трусов, показавшихся им смельчаками, провраться к гипервратам. На время оставив “Алмонду” и нелианские крейсеры почти что в покое, ограничившись в отношении них легким беспокоящим огнем, вражеские корабли обрушили всю мощь своих главных орудий на быстро набиравший скорость нелианский небольшой корабль, и тот долго не продержался, двигатель взорвался, и он разлетелся на обломки.

Связь нам продолжали глушить, и я не могла услышать Малису и Тамсина. Мне очень хотелось как можно больше сделать для того, чтобы помочь друзьям. Но Айри посоветовал мне оставаться ближе к крыше главного вражеского корабля, где мой боевой слейдер будет практически невозможно достать или хоть слегка зацепить. Он произвел несколько сложных отвлекающих маневров, показал настоящие чудеса высшего пилотажа, мнимо подставляясь под непрерывный огонь противника. Как бы мы ни старались обезоружить врага, у него пока оставалось предостаточно мощных дальнобойных пушек, корпус каждой из них был защищен обтекающим силовым полем, которое было нелегко пробить.

Когда силовое поле “Алмонды” стало мерцать и туснеть, сигнализируя о том, что питающие его мощности почти на исходе и долго ему не продержаться под шквальным огнем, у меня в груди больно кольнуло сердце. Горло сдавило, перекрывая дыхание. Я за себя не боялась так сильно, как за тех, кто мне был дорог. И вдруг вместо удушающей тяжести я почувствовала невероятную легкость: дыхания, внутренних ощущений. На миг мне показалось, что я не заметила, как погибла в сбитом слейдере, и моя душа разлучилась с телом. Но тут же поняла, что и тело при мне, и полет в кабине слейдера продолжается. Это просто Айри успокоил меня приятной импульсной волной.

Кое-что изменилось на арене сражения. Из гиперпространства один за другим вышли девять нелианских боевых кораблей. По классу, размеру и оснащенности новейшим вооружением они значительно превосходили устаревшие крейсеры фонда. Но все же среди них не было знаменитого нелианского флагмана “Антрея”, который я хотела бы увидеть в действии. Значит, высшее командование не снизошло до посещения места, где развернулись очень странные события. Правителя Релти нам тоже не следовало ждать в гости. Но крайне важно для нас было то, что помощь подоспела вовремя.

Перебив заглушки фонда, с нами вышли на связь. Некий адмирал приказал нам на общем языке, в народном переводе: убраться с пути, освободить космическое пространство, не мешать наметившейся славной охоте и смиренно ждать своей участи на поверхности планеты Метренда… Мы, я имею в виду себя, Малису и Тамсина, расценили его обращение как прямую угрозу. Но возможность спастись бегством была начисто для нас отрезана. Пришлось сажать “Алмонду” и слейлер на площадку космопорта рядом с научной станцией и тихо спорить между собой, съедят нас как нежелательных свидетелей, или помилуют. В последнее поверить было трудно. Показавшиеся на экране во время сеанса связи нелианские военные смотрели на всех нас вместе и по отдельности очень злыми и голодными взглядами. Себе подобных высшие хищники не едят. Но Айри могла грозить обычная казнь уже за то, что посмел себя выдать за принца. Как привыкли, надо верить в лучшее. Ничего другого нам всем не оставалось.

Глава 34. Двойник

Айри

Мы победили врага, но сразу же попали в новый плен. Кэсси и ее друзей оставили на открытом воздухе рядом с их кораблем. Меня нелианские военные отвели в одно из пустующих помещений вспомогательного корпуса станции и заперли там. Хоть не засунули в камеру живого хранения и обошлись без фиксаторов конечностей. Наверное, я должен был расценить это как знак уважения со стороны их командования, но только не получилось утешиться такой мыслью и успокоиться. Хотелось метаться как зверю в клетке. Свирепому и дико голодному зверю, готовому поймать ближайший из мелких живых объектов, мелькающих за стеной яркими притягательными пятнами в поле восприятия энергии. Тамсин говорит, от нервной встряски сильнее хочется есть. Я на себе проверил правоту куцехвостого толстяка.

С трудом дождался, пока один из высокопоставленных сородичей изволит поговорить с национальным преступником. Весь напрягся, чувствуя быстрое приближение, и очень удивился, когда в мою клетку вошел без сопровождающих телохранителей настоящий принц Айри.

Одетый в статусный черный с красными полосками на рукавах костюм из шкуры горного аликама, он быстро и молча приблизился ко мне. Я почтительно замер со склоненной головой, глядя на его высокие кожаные сапоги с гравировкой нелианских гор. Шумно втягивая носом воздух, он обошел вокруг меня, осматривая и обнюхивая, а после остановился прямо передо мной, придержал мою голову руками и соприкоснулся со мной лбом, передавая и получая данные памяти. После обмена информацией принц отпустил меня и сделал шаг назад.

– Длемепская женщина Ишила – придворная волшебница Аии Сто Первого, короля Мокрокуса, напророчила мне встречу с двойником, – поведал Айри Анрейми, смотря мне в глаза властным немигающим взглядом. – Я не поверил ей. Не понимал, откуда может взяться мой двойник, если весь мой организм с инкубатора защищен от клонирования. С меня невозможно сделать копию для подмены в целях заговорщиков. Но, как вижу, они выбрали другой путь. Начали поиски сходства без близкого генетического родства. Им повезло выловить тебя, безымянный негражданин Нелии. Интересно, что могло дать такой эффект? Простая случайность или результат инбридинга на общего предка, который жил два столетия назад? Но твой естественный запах отличается от моего, и волосы… Видно, что подкрашенные под мой оттенок. Твой природный окрас должен быть светлее.

– Что повелитель хочет услышать от меня? – не терпелось прекратить эту мучительную словесную пытку. – Какова будет моя дальнейшая участь?

– А чего хочешь ты сам? – принц Айри выжидательно склонил голову набок.

– В отношении себя не рассчитываю на ваше снисхождение, – я тихо признался, опустив потухший взгляд. – И просить могу лишь об одном: не ешьте захваченных вами чужаков. Они мои друзья и спасли мне жизнь.

– Мы не питаемся разумными существами, – принца задело мое фактически обвинение. – Наш народ с незапамятных времен охотился только на животных. Те, кто хотят жить вопреки древним заветам наших славных предков и готовы совершать в родном мире и на просторах галактики любые тяжкие преступления,