ВЕКА. ГЛУПЦЫ ВЕРЯТ, ЧТО ВОСКРЕСЯТ МИЛИАМ, НО ОНИ СПОСОБСТВУЮТ ЯВЛЕНИЮ НОВОГО БОГА. Я ВИЖУ ЦИКЛ. Я ИЗБРАНА. МОЙ НАРОД СГИНУЛ, НЕ ВЫДЕРЖАВ УКАЗАНИЙ, НО НЕ Я.

Позади расхохоталась Энель.

— Так ты мельтрузианка? Вот уж воистину достойный конец для этой дрянной расы. — Отсмеявшись, ашура посерьёзнела. — Но ты не смогла бы сотворить Область. Она слишком… Слишком сложна.

— Я ЗАПУСТИЛА ПРОЦЕСС. Я СОЗДАЛА ЭВОЛЮЦИЮ ЯВЛЕНИЙ, СОВМЕСТИВ ЖИВОЕ И НЕЖИВОЕ. МОИМ ЭКСПЕРИМЕНТАМ НЕ СЧЕСТЬ ЧИСЛА.

В механическом грохотании динамиков обозначился явственный гнев.

— ДОВОЛЬНО ПРЕРЕКАНИЙ, МЯСО. ТВОИ НЕЙРОМЕДИАТОРЫ УКРЕПЯТ МОЙ МОЗГ. ТВОЯ НЕТРОНУТАЯ ОБОЛОЧКА ПОСЛУЖИТ ЗАМЕНОЙ МОЕЙ, ИСКАЖЁННОЙ ОПЫТАМИ.

Мертвецы, опутанные проводами, пошевелились. Скованными движениями они поднялись на ноги. Грудные клетки разошлись в стороны, обнажая подозрительно поблёскивающие металлические трубы. Я призвал нилис и приготовился уворачиваться от выстрелов, однако наставленные орудия молчали.

— ПОСЛАНИЕ ИЗ ПРОШЛОГО. ОТКУДА ОНО У ТЕБЯ? ОТКУДА У ТЕБЯ НИЛИС МОЕГО СЫНА?

Прежде чем я успел ответить, Иламидрис продолжила:

— НЕВАЖНО. НО Я ВСПОМНИЛА, НАСКОЛЬКО ХРУПКА ПЛОТЬ, ДАЖЕ МЕЛЬТРУЗИАНСКАЯ. ВЫ НУЖНЫ ЖИВЫМИ. ОБЫЧНО ОБРАЗЦЫ ПОДГОТАВЛИВАЛИ ДЛЯ МЕНЯ. МАГИЯ? ВАС СОТРЁТ. ФЛУКТУАЦИОННЫЙ ИНГИБИТОР? НЕЙРОТОКСИН? ДЕЗИНТЕГРАТОР? СКОЛЬКО ПОПАДАНИЙ ПОТРЕБУЕТСЯ, ЧТОБЫ ЗАДЕРЖАТЬ ВАС? Я НЕ ЖЕЛАЮ НАРУШАТЬ ЦЕЛОСТНОСТЬ ВАШИХ МЫСЛИТЕЛЬНЫХ ЦЕНТРОВ.

В этот момент я понял, что речь идёт не о том, удастся ли Иламидрис совладать с нами. Вопрос заключался в том, в каком виде мы попадём на операционный стол. Я подозревал, что этой полумёртвой твари ничего не стоило превратить нас в кучки праха силой мысли. Она просто забыла, какую силу нужно приложить для желаемого результата.

Но зачем бороться с ней самому, если можно позвать богиню? Если её статуя в рабочем состоянии, то…

— Милиам! — завопил я и, набрав воздуха в лёгкие, вложил всю решимость и отчаяние во второй, последний призыв:

— Эмилиа!

Реальность раздробилась, как зеркало, по которому врезали молотком. Воцарился кромешный ад ослепительных криков и оглушительных вспышек. Чувства спутались в безобразный клубок абсурда. На языке возник кислый привкус небытия. Кровь забурлила какофонией всполохов, которые обладали разумом. Они думали обо мне, и потому я существовал, — но стоило им погаснуть, как маятник качался в другую сторону и я растворялся в выдумке немыслия. Метафоры обрели зазубренную буквальность, которая разрезала явь, обнажая несотворённые чудеса. Предвестия и летописи корчились в спазмах, сливаясь в единой точке, и их дисгармония трубила обо мне, о том, что я был, есть и буду ключевым элементом, пёрышком, сломавшим спину времени…

Круговерть бреда оборвалась за мгновение до того, как поток впечатлений унёс моё хрупкое сознание с собой в царство безумия. Меня окутало мимолётным ласковым присутствием. Сущность прогнала хищные видения, покушавшиеся на мою душу, и исчезла, оставив послевкусие нежной привязанности. Сердце резануло тоской.

Я открыл глаза и попытался разобраться в том, что произошло.

Прозрачный кристалл расплавился. Растёкшаяся лужа совсем немного не достала до моих ботинок. Мертвецы испарились без следа, а неподвижное тело Иламидрис валялось у подножия статуи Милиам. Гудение тысяч механизмов смолкло.

Я захотел проверить, в порядке ли мои спутницы, — но базилика была абсолютно пуста. От ужаса я оцепенел; нилис выпал из одеревеневшей руки. Я выкрикивал имена девушек, прислушиваясь к гнетущей тишине в надежде, что они откликнутся.

Молчание было мне ответом.

Пропала и сущность, присутствие которой до того ощущалось шестым чувством.

Я остался один. В поисках утешения я полез за пластиной, однако карман пустовал. Я глубоко вдохнул, чтобы снова позвать Энель, Айштеру и Чжинри, но меня остановил весёлый голос:

— Не надо. Я-мы и так почти оглохли.

Резко развернувшись на звук, я встретился взглядом с Эмилией. По телу богини пробегала рябь, изменяя черты лица, длину волос, одеяние…

Схематичный глаз, обвитый змеёй, глаза которой горели крошечными солнцами.

Эмилиа.

Милиам.

Тиларна.

Они по очереди смотрели на меня, единые в своей разрозненности.

— Где… — Я проглотил комок в горле. — Где мои подруги?

— На пути к тому, чтобы сместить меня-нас. Цикл близок к завершению. Когда-то Старые боги уступили Новым, чтобы отправиться дальше. Интересно, как смертные назовут моих-наших преемниц? Можешь не отвечать. Мне-нам это известно. Известно и то, что ты скажешь.

— Верни их!

Богиня развела руками.

— Твои девчушки уже прошли слияние. Колыбель, созданная для их перерождения, сработала. — Она улыбнулась, взглянув на труп Иламидрис. — Глупышка славно постаралась, истончая реальность, чтобы я-мы смогли расширить разлом. Благодаря этому избранные встретили своё будущее.

— Не понимаю…

— Тебе и не нужно. Трое уйдут, и трое заступят. Эта вселенная мне-нам так наскучила…

— Ты соврала при первой встрече!

— О, я-мы действительно заняты многими важными вещами! Но правила есть правила. Подготовить преемников — одно из них.

— Что ты с ними сделала?

Богиня насмешливо прищурилась.

— Я-мы ведь объяснили. Я-мы устроили встречу временных потоков. Та сущность, которая вела тебя, — это не я-мы. Это они из будущего, которое ещё не свершилось. С твоей перспективы, во всяком случае. Но процесс запущен, за что я-мы хотим поблагодарить тебя. Но это ещё не всё. Я-мы предупреждаем: не мешай мне-нам. Им без тебя будет лучше. А тебе будет лучше без них. Если начнёшь их искать, найдёшь лишь страдания.

Богиня задумалась.

— Вот, в общем-то, и всё. Ах да, Систему я-мы свернули. Она тебе уже ни к чему, а её поддержка истощала Эксдилику. Незачем грабить мир и обременять его будущую хозяйку ради такой мелочи.

Чего-то подобного я и ожидал. Глупо было рассчитывать на то, что Система останется со мной. Но я не расстроился: от её даров попахивало божественными кознями.

— Даже если я смирюсь, подруги отыщут меня. У Энель со мной контракт, а Айштера чересчур привязана ко мне, чтобы так легко выбросить из своей жизни…

Чёрт, даже Чжинри не сможет так легко забыть своего ассистента.

— Глупости. Когда перерождение завершится, их не будет волновать твоё существование.

Я горько усмехнулся.

— Если тебя тревожит, чем я займусь, почему просто не убить меня?

— Ну, ну. Я-мы не варвары. К тому же это не по правилам. Впрочем, как и беседа с тобой. Время вышло, Роман. Удачи выбраться из руин Шиндалинмата!

Напоследок она подмигнула — и испарилась в воздухе.

Зачем она вообще явилась сюда? Только для того, чтобы прочесть лекцию о тщетности моих усилий? Но это глупость. Я и без того сгинул бы в Области, потерянный и опустошённый.

Или же?..

В сердце затеплился огонёк надежды.

Или же я всё-таки способен на что-то повлиять? Сорвать её хитроумные планы?

Но как противостоять богу, для которого грядущее словно открытая книга? Для этого нужно заручиться поддержкой другого бога. Но все младшие подчиняются Единой Троице, сильнее которой на Эксдилике никого нет.

Кроме ещё нерождённой богини.

Я прислушался к себе. Погрузился в далёкие закоулки души, — и ухватил тончайшую золотистую струну, которая отозвалась тонким звоном.

Вряд ли интриги богини понравились девушкам. И они оставили… оставят? оставляют?.. путеводную нить.

Что ждёт меня, если я последую за ней?

Страдания?

Гибель?

Или победа?

Зверски захотелось закурить. Система сгинула, а с ней канула в бездну и Сопротивляемость Простым Ядам. Никотиновая зависимость не заставила себя ждать. Или то была психологическая потребность?

Я вытащил кисет и курительную трубку. Набил её махоркой и прикинул, как разжечь. Огниво осталось в Пространственном Кармане Энель. Я же использовал для разведения огня тлеющие сигареты. Для пробы я пощёлкал пальцами. Ожидаемо ничего не произошло.

Вдруг на ум пришла шальная мысль. Я посмотрел на трубку и представил, как она горит. Струна в душе мимолётно напряглась, и табак затлел. Я улыбнулся и затянулся.

— Вот как… — Я выдохнул клуб дыма. — А с этим можно и потрепыхаться.

Я не имел ни малейшего понятия, с чего начинать поиски; не знал, в каком измерении и времени обитают нерождённые боги. Но я твёрдо верил в то, что прорвусь сквозь любую божественную ложь, чтобы вернуть тех, кто мне дорог.

— Где тут выход? Или просто идти напролом, пока не закончатся стены…

Реальность удивительно податлива, когда боги на твоей стороне.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/240098

Спасибо всем, кто дочитал дилогию! Я начал новую серию, если интересно, ознакомиться можно здесь: https://author.today/work/284018