Это случилось, когда самому Грише едва исполнилось пять. Как все огольцы станицы, он улучал момент и уносился за околицу, поиграть с такими же мальчишками или просто побродить по лесу. Именно в один из таких походов он и увидел остатки каравана из горского аула, бывшего дружественным властям. Узнав несколько стариков, он помчался обратно в станицу, оглашая улицу зовом.

Услышав крик мальчишки, казаки, кто был в станице, выскакивали из дома с оружием и спешили на околицу. Но караван не вошел в станицу. Горцы оказались людьми честными. Остановившись в ста шагах от ворот, они принялись распрягать коней, а самые старые направились к казакам. Не доходя до местных двух десятков шагов, старики рассказали, что в ауле вспыхнула оспа и в караване находятся только те, кто сумел выжить.

Единственное, чего попросили горцы, так это продуктов для детей и воды для скота, который гнали с собой. Никто из них и не заикнулся о врачах. Знали, что в станице есть только костоправы да травники. Но казачий круг решил по-своему. Травники, кто знал, как бороться с напастью и не боялся заразиться, сами пошли к возникшему у станицы лагерю, неся с собой еду и одежду. Всю одежду самих горцев тут же сжигали.

Для скотины отвели дальний выпас, а детей кормили всем тем, что сами ели. Особенно сирот. Почти два месяца остатки трех родов прожили в том лагере, а потом выжившим позволили поселиться в станице, попросту начав строить новые дома. Сирот разобрали по семьям, и очень скоро по станице носилась целая стая чернявых галчат. А к тому времени, когда Гриша вошел в силу и начал учиться серьезно, все пришлые стали частью станицы. Даже десяток свадеб сыграли.

И вот теперь, глядя на эту красивую, но такую странную девушку, парень думал, а могла бы она взять в дом ребенка, чьи родители умерли от оспы? Так и не найдя ответа, он встряхнулся и попытался сосредоточиться на том, что она говорила. Сообразив, что она рассказывает что-то о своих подругах, Гриша снова погрузился в собственные размышления. Но, как говорится, сколь веревочка ни вейся, а на конце все равно петля.

Они подъехали к широкому, трехэтажному дому, у парадного крыльца которого стояли два каменных льва, удерживавших лапами каменные шары. С интересом оглядев эти мраморные скульптуры, Гриша спрыгнул с коня и, привязав повод кобылы к кольцу коновязи, помог девушке слезть. Точнее, просто взяв ее за талию, снял с седла и поставил на землю.

— Ну и силен же ты, — с придыханием прошептала Настя.

— Слабых казаков не бывает, — усмехнулся Гриша.

— Анастасия Михайловна, что случилось? Почему у вас платье порвано? — раздался заполошный крик, и с крыльца едва не кубарем скатился слуга преклонных лет.

Подскочив к девушке, он принялся разворачивать ее из стороны в сторону, пытаясь найти раны или следы крови и при этом продолжая причитать. Удивленно глядя на старика, Гриша на всякий случай отступил в сторону. Еще решит, что во всем виноват стоящий рядом казак, и с кулаками кинется. И чего тогда с ним делать? Не бить же старинушку. Зашибешь ненароком, греха потом не оберешься.

Но старик на парня даже не посмотрел. Продолжая кудахтать, он резво потащил Настю к дому, не обращая внимания на все ее попытки вставить хоть слово. Уже у двери девушка кое-как совладала с напором старика и, оглянувшись, окликнула:

— Гриша, идем со мной. Я должна тебя с папой познакомить.

— А стоит ли? — чуть подумав, спросил парень.

— Как это? Конечно, стоит. Иди, не упрямься.

Неопределенно хмыкнув, Гриша легко взбежал по ступеням и следом за слугой вошел в дом. Настя, едва оказавшись под родной крышей, тут же принялась отдавать распоряжения и упорхнула куда-то наверх. Проводив ее недоуменным взглядом, Гриша только головой покачал, не понимая, зачем он здесь нужен. Подошедший к нему мажордом, слегка поклонившись, негромко спросил:

— Могу я предложить вам что-нибудь попить?

— Квасу, пожалуй, — улыбнулся в ответ парень.

— Прошу простить, — с каменным лицом ответил мажордом, — Но квасу не держим. Могу предложить чай или кофий, а вот квасу нет-с.

— Тогда ничего не надо, — отказался Гриша, всей кожей чувствуя исходившее от мажордома презрение.

Не спеша пройдя к окну, он заложил руки за спину и замер, словно статуя, при этом старательно прислушиваясь к тому, что происходит сзади. Легкие шаги Насти он услышал сразу и повернулся, как только девушка ступила на пол прихожей.

— А почему ты здесь? Тебе разве ничего не предложили? — с ходу спросила Настя.

— Предложили, да только квасу они не держат, а остального я не хочу, — отмахнулся Гриша, про себя отмечая, что девушка успела переодеться и теперь выглядела так, что запросто могла поспорить с первыми красавицами города.

— Но почему ты стоишь здесь? — продолжала настаивать девушка.

— А где мне стоять? На лестнице?

— Ты мой гость, и относиться к тебе должны соответственно.

— Похоже, мажордом ваш испугался, как бы я вам стулья не запачкал. Ну да бог с ним. Ты чего меня позвала?

— Пойдем, я уже все рассказала батюшке, и он желает лично с тобой познакомиться.

Схватив парня за руку, Настя буквально потащила его за собой. Поднявшись на второй этаж, они прошли по длинной анфиладе комнат и оказались в большом полукруглом кабинете с широким, в полстены окном, выходившим на Неву. За столом сидел дородный мужчина с широкой, окладистой бородой. Завидев дочь, купец не спеша поднялся и, выйдя на середину комнаты, протянул парню руку:

— Меньшов, Михаил Илларионович. Купец первой гильдии.

— Григорий Серко. Казак, — представился Гриша, осторожно пожимая поданную руку.

Ладонь у купца оказалась неприятной. Мягкая, словно ватой набитая, пухлая, как подушка, да еще и влажная, словно он чего-то боялся. Но преодолев себя, парень удержался и не вытер руку о штанину после рукопожатия.

— Настя сказала, что вы буквально спасли ее от насильников. Это так?

— Вроде как, — Гриша неопределенно пожал плечами.

— Как это понимать? — не понял купец.

— Так я пришел до того, как они чего-то сделали. А чего они делать собирались, я спросить как-то забыл, — усмехнулся парень.

— М-да, но в любом случае я ваш должник. А купец Меньшов в долгу быть не привык. Скажите, молодой человек, что я могу для вас сделать? Деньги? Служивым платят мало, я знаю.

— Благодарю, не нуждаюсь, — жестко остановил его излияния Гриша.

— Не поверю, — делано рассмеялся купец. — Чтобы молодой человек и не нуждался в деньгах? Так не бывает. А как же девушек в ресторан сводить, в кафешантане посидеть? Подарок зазнобе сделать?

— Нет зазнобы. А по ресторанам я не ходок.

— И чем же вы занимаетесь, молодой человек? Вы в черкеске, но я не вижу знака принадлежности к какому-либо полку. Странно, не находите, молодой человек?