— Извините, — прошипела запыхавшаяся Вера. — Торопилась. Боялась, что вы меня потеряли. Что-то я в баньке совсем счет времени потеряла. Пока парилась, не заметила, что на улице стемнело. В последний раз как никак. Вот и насладилась по полной.

— Оно и видно, — крякнула старушка. — Прямо на лице твое наслаждение написано. А чего ты за спиной прячешь? Неужели клад все таки отыскала? Вот Степашка наш обрадуется.

Василиса Юрьевна мягко, негромко рассмеялась, а Вера вытащила из-за спины пакет и показала старушке его содержимое.

— Ешкин хвост! — охнула та и прикрыла рот ладонью. — Это откуда ж такое богатство?

— Из погреба, — спокойно ответила девушка. — Так что вы, когда про клад говорили, будто в воду глядели.

— И кто его там для тебя сберег? — забеспокоилась старушка. — Как бы твой клад следом за собой беду не приволок.

— Может приволочь, Василиса Юрьевна, может, — нахмурилась Вера. — Пройдемте в дом. Нам надо с вами серьезно поговорить.

— Веа, а тебя потеляли! — повис у нее на поясе Степашка. — Я дазе бабулю за тобой отпавил. Подем кале теевизол матеть. Вдуг так маму показут.

— Степашечка, ты пока сам посмотри, — потрепала его по волосам Вера. — Только очень внимательно. А мы с Василисой Юрьевной чайку попьем, и я к тебе приду.

— Тока быстла, — предупредил Степашка и убежал в зал.

Василиса Юрьевна поставила на плитку чайник и села за стол в позе «я — вся внимание». Сложив руки на коленях, как примерная ученица, она вытянулась по струнке и выжидательно посмотрела на Веру.

— Даже не знаю, с чего начать, — пожала плечами девушка.

— С денег начинай, — посоветовала ей старушка.

— Это Сашины деньги, — вдохнув поглубже, на одном дыхании выпалила Вера. — Точнее, деньги, которые он украл. Видимо, он не нашел для них лучшего места, чем наш погреб. Я нашла их случайно. Когда сегодня утром полезла за вареньем. Сначала очень обрадовалась, а потом мне стало страшно. Наверняка, за ними придут. Не сегодня, так завтра. Это очень большая сумма, чтобы так просто про нее забыть. Поэтому вам опасно здесь оставаться. Деньги за дом я верну.

— Как хорошо ты все придумала, — хмыкнула старушка. — Только меня спросить забыла, хочу ли я уезжать.

— Василиса Юрьевна, неужели вы не понимаете, что это вопрос жизни и смерти?! — ошарашенная ее словами, Вера не смогла сдержать негодования. — Если вы останетесь здесь, вас могут убить. Вы даже не представляете себе, какие это страшные люди! За деньги не переживайте. Я верну вам все до копейки. Купите дом в другой деревне, подальше отсюда. И будете жить спокойно, а не вздрагивать каждый раз, когда возле ваших окон затормозит машина.

— За меня не переживай. Ты даже представить не можешь, сколько я за свою жизнь натерпелась и чего насмотрелась. Да меня и сама смерть теперь напугать не сможет. Кишка у нее тонка. А ты меня бандюками страшишь. Ничего они мне не сделают, Верунь. Откуда мне знать про какие-то там деньги? Про то, куда ты подалась? Зять мне домишко в деревеньке покупал. Он же все документы оформлял. Я — немощная старуха, которую смерть то и дело по башке клюкает. Того и гляди ум последний вышибет. Какой с меня спрос? А захотят с зятем пообщаться — так всегда пожалуйста. Мало им точно не покажется.

— Все равно мне страшно за вас, — сдавленно произнесла Вера. — Вы мне, как родная. У меня близких людей всего двое, вы и Степашка. И если с вами что-то случиться, я никогда себе этого не прощу.

— Я тебе обещаю, что со мной все будет хорошо, — хитренько, по-лисьи ухмыльнулась старушка. — Бабка я живучая. Шестьдесят пять лет прожила и еще столько же прожить планирую. Здоровья у меня на десятерых хватит. Силы и того больше. Так что я еще на свадьбе твоей отплясывать буду. Всех твоих подруг перепляшу. А у тебя на свадьбе много девок будет. Звонко они будут каблучками по полу выстукивать.

— Какая свадьба, Василиса Юрьевна?! — глупо хихикнула Вера и, сильно смутившись такой реакции, тут же покраснела. — Не будет никакой свадьбы. Мне никто не нужен. Славы этого двуличного хватило. Всю мою жизнь с ног на голову перевернул.

— Наоборот, на ноги тебя поставил, — ласково посмотрела на нее собеседница. — Если бы не он, ты бы всю жизнь прожила в этой деревушке. Тебе тридцать лет, а ты и жить еще не начинала. Жила одними мечтами и фантазиями. Представляла себя героинями великих произведений, а сама боялась высунуть нос из своей тоненькой скорлупы. Так нельзя, Вера. Ты достойна большего. Я это сразу поняла, как тебя увидела. И у тебя будет большое будущее. Я знаю это точно. Можешь даже не сомневаться. Положенную судьбой корзину страданий ты опустошила. Поэтому теперь готовься принимать подарки судьбы.

— Конечно, с такими-то деньгами, — усмехнулась Вера. — Сколько я на них подарков себе сделаю? Подумать страшно.

— Тебе нужно учиться, Верунь, — взгляд Василисы Юрьевны стал серьезным. — И не смейся. Учиться никогда не поздно. На днях я изучила твою библиотеку и испытала настоящую гордость за тебя. Сколько ты прочитала книг! Они же у тебя до дыр затерты. Сколько ценной информации содержится у тебя в голове — это ж уму непостижимо. Еще ты очень правильно и грамотно говоришь. Несмотря на то, что всю жизнь провела в деревне и не получила высшего образования. Вера, у тебя талант. Поверь в него и иди вперед. Думаю, из тебя получится неплохой журналист. А, может быть, даже писатель. Поверь, у меня на это дело чутье. Я двадцать лет в газете редактором проработала.

— Редактором?! — приоткрыла рот Вера.

— Непохоже? — хмыкнула она. — Думала, я безграмотная старушенция, вздумавшая тебя уму-разуму учить? Недооценила ты меня, Верунь. У меня до сих пор связи среди пишущей братии сохранились. Так что я смогу тебе помочь. Если, конечно, не заленишься. Только учти, деньги имеют обыкновение быстро заканчиваться. И глазом не успеешь моргнуть, как от твоих миллионов и рубля не останется. Поэтому, пока есть такая возможность, учись их зарабатывать. На данный момент ты не умеешь этого делать.

— Вы — удивительная женщина, Василиса Юрьевна, — восторженно посмотрела на нее Вера. — Вы — мой главный подарок судьбы.

— Думаю, жизнь не зря нас с тобой лбами столкнула, — устало вздохнула старушка. — Я всегда верила в то, что каждая встреча судьбоносна. Нужно только понять, для чего тебе послан именно этот человек. Может быть, ты права, и я действительно твой подарок. И твоя главная задача, не забросить его в самый дальний угол, едва содрав с него яркую упаковку,