шепот и начал врать: – Я боюсь, матушка, что Амала не справится с защитой от проклятия.

– Тогда зачем ты выбрал ее?! Женился бы на северной ведьме, она-то точно поспособнее будет. Почему ты не выбрал ту Дайли! У нее таз широкий был, легко бы родила! Почему не алхимичку, поддерживала бы себя во время беременности. Почему?! – в отчаянии спросила Элизабет, подлетая к Линэру и глядя ему прямо в глаза.

– Потому что я не хочу просто какого-то там ребенка. Я хочу нормальную семью. Построенную на любви и доверии. Семью, у которой все будет хорошо. Без проклятий на их землях, без болезней и войн. Мама, я хочу создать сильное государство. Понимаешь?

– Понимаю. А я хочу внуков, – с вызовом ответило привидение.

– Вот и успокойся, – устало ответил Линэр. – Все скоро решится. Очень скоро.

На самом деле он не сильно верил в собственные слова, но понимал, что обнадежить хоть так стоит.

Хвост сорок первый. Дом, из которого и не уезжали

Глава 42

Приготовления, как это часто и бывает, когда не поставишь четких сроков, затягивались. Сначала Линэр решил на всякий случай навестить окаменевших слуг, проверить их, чтобы, когда проклятие будет снято, те оказались в уютных постелях, а не стоящими где-нибудь посреди подвала.

Амала была все это время рядом с ним, руководила магическими слугами, заботливо вытирала многолетний слой пыли, всматриваясь в незнакомые лица. Внутри был какой-то странный, тревожный и манящий трепет. Совсем скоро эти люди очнутся, придут в себя, вдохнут полной жизнью… и изменят ее быт.

– Ты так заботишься о них, – с теплом заметила Амала, накрывая одеялом статую девочки лет двенадцати на вид.

– Я вырос с ними. Можно сказать, все они в некотором роде мои родители. Я не могу иначе, – Линэр повернулся к ней и тепло улыбнулся. – Не переживай. Они и тебя полюбят как родную. Иначе и быть не может.

Но Амала переживала. Ее терзали смутные сомнения. Кто она? А кто они? Кто Линэр? А Элизабет? Как примут ее подданные? Не назовут ли самозванкой? Сердце надсадно ныло, изливаясь липкой алой кровью. Хотелось вынуть его из груди, укутать в белоснежные простыни и убаюкать. С этими мыслями и чувствами королева просыпалась, с ними же проваливалась в тревожный сон. Ища спокойствие, она прижималась в ночи к Линэру, упивалась его теплом, но гармония, к которой она привыкла за долгие годы жизни простой девушкой, не возвращалась.

И так день за днем, медленно, даже с некоторой ленцой, время тянулось вперед, сплетаясь в долгие две недели.

⁂

Утром, когда приторно-сладкий чай был допит, круассаны с малиновым вареньем съедены, а тосты оставлены на потом, Амала не выдержала. Резко встала из-за стола и подошла к окну. За стеклом вовсю властвовала зима. Прекрасный сад был укутан снежной шалью. Такой легкой, такой невесомой, что в нее хотелось нырнуть с головой.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Линэр, бросая на нее короткий взгляд.

– Да. Мы стоим на месте, – ответила Ами, поворачиваясь к мужу. – Да, мы отправили помощь в Ауталию, выполнили обязательства, подписали множество договоров… Но проклятие все еще здесь. Оно прямо-таки витает в воздухе. Я понимаю, что мне ничего не грозит. Я солнечный ангел, дарованный этому миру самими Семизвездными, – сказала Амала, старательно пародируя какого-то из жрецов соседних государств. – Но это ничего не изменило для Таулена! Наши люди, Линэр, твои люди… они все еще спят каменным сном. Почему мы не поможем им? Почему не воссоединим любящие сердца хотя бы в посмертии?

Она картинно прижала руки к груди, явно позаимствовав этот жест у Элизабет. Линэр недовольно нахмурился. Ему совсем не нравились эти перемены. Одно дело мать, постепенно сходящая с ума, и другое дело его молодая прекрасная жена.

– Мы не стоим на месте. Когда ты засыпаешь, я ухожу в библиотеку. Мы нашли с Вейли книгу, в которой была подсказка. Я продолжаю с ней работать. Нужно не просто вернуть Карлотту к Чимегу. Это нужно сделать в первый день зимы. Я занимаюсь приготовлениями. Успокойся, пожалуйста, не нагнетай.

Он старался говорить мягко, плавно, словно успокаивал маленького обидчивого ребенка. Последние дни Амала виделась ему именно им. Хрупкая, беззащитная и такая требовательная. Темный тяжело вздохнул. Он все еще считал, что брак после снятия проклятия был бы куда более крепким и спокойным.

– Прости… у меня последнее время душа не на месте. Хочу, чтобы это скорее закончилось, – она прижалась к его груди, вслушиваясь в мерные удары сердца. – Давай я помогу тебе? Два мага лучше одного, даже если я всего лишь полмага.

– Ну, уже лучше. Вроде бы матушка занялась твоим обучением.

Амала потупилась. Рассказывать Линэру о том, как проходят их уроки, совершенно не хотелось. Вроде бы Элизабет была мила и учтива и даже раскрывала нужные знания, но Ами подсознательно чувствовала, что единственное, что интересует свекровь, это внуки. И от этого было гадко.

– Не будем об этом, – выдавила из себя Ами. – Я уверена, что ты научишь меня намного лучше. Ведь у нас теперь общий источник.

– Как скажешь. Тогда хорошенько отдохни, ночью будет много работы.

Покачав головой, Ами подняла взор и уставилась Линэру прямо в глаза.

– Нет. Мы пойдем работать прямо сейчас.

– Но?..

– Нет. Ты сказал, что ритуал нужно провести в первый день зимы. Или ты заработался, или рассчитал неправильно. У нас остались сутки. Некогда отдыхать.

Амала смешно скрестила руки на груди, нахохлилась, и Линэр рассмеялся. Такая королева нравилась ему куда больше. Упрямая, решительная и искренняя. Не постеснялась вот щелкнуть его по носу за упущенное время. И поделом!

– Хорошо. Идем.

Линэр с радостью взял ее за руку и повел в сторону библиотеки. Помещение слегка преобразилось из-за его работы. В центре стоял огромный стол, заваленный свернутыми в трубочки звездными картами. Рядом высилось несколько стопок книг, истыканных закладками тут и там.

– М-м-м, – протянула Ами, неуверенно подходя к рабочему месту мага.

– Что не так? – улыбнулся Линэр. – Ты работала только с примитивной магией. Она простая, действенная и не стреляет даже раз в год как палка. Это волшебство пользуется только энергией источника. А в дневнике фрейлины, к сожалению, были четкие указания на то, что проклятие дело более сложной магии.

– И при чем тут карты неба? – непонимающе спросила Амала.

– Первый день зимы… По поверьям, в этот день мертвые могут ненадолго проникнуть в мир живых. У многих народов принято не спать, веселиться, надевать костюмы нечисти, чтобы сбить мертвецов с толку. И в этих поверьях есть доля истины.