ткань их хорошо оттеняет. А еще мне тепло, несмотря на то, что платье выглядит очень торжественным. Какие у нас дальше планы?

– Мы должны присоединиться к церемонии. Так как вы не знаете обычаев, я пойду с вами и буду подсказывать, – Кристалла вжала голову в плечи. – Если вы позволите, Ваши Темнейшества.

Амала бросила озабоченный взгляд на Линэра. Она совершенно не понимала, чем вызвано такое поведение служанки. В поместье Линтрийских все было куда проще! Без этих монарших заморочек-то.

– Конечно, веди нас, – кивнул темный маг, подавая супруге руку.

Кристалла немного осмелела, подняла взгляд от пола и выглянула в окно.

– Совсем скоро наступит ночь. В день празднества всегда темнеет раньше времени, говорят, это Семеро нас так благословляют, – она, сама того не замечая, шаркнула туфлей о деревянный пол. – Я думаю, вы запомните праздник. Я свой первый помню очень хорошо.

⁂

Поболтав еще немного о пустяках и местных традициях, Темнейшества под предводительством Кристаллы вышли на улицу.

Солнце уже коснулось пиков гор, зубастой волчьей пастью окружавших деревню. Оно быстро катилось к горизонту, и вскоре лучи уже рисовали своеобразные короны, раскрашивая редкие облачка в оранжево-красные оттенки. А с противоположной стороны небо наливалось синевой.

Кристалла вручила Линэру и Амале по небольшому квадратному фонарику на длинной палке, взяла такой же и медленно пошла вперед, чуть раскачивая фонарик с каждым шагом. Темнейшества переглянулись, пожали плечами и последовали ее примеру.

Вскоре на мир опустилась тьма, солнце перестало пробиваться из-за гор, уступив место холодной колючей ночи, в которой только маленькие фонарики выхватывали реальность. Амала никогда раньше не видела такой густой темноты, в которой даже свет звезд, рассыпавшихся по небу, казался чем-то далеким и несуществующим.

Снег скрипел под ногами, ветер то и дело бросал в лицо маленькие колючие снежинки, а они шли вперед. Линэр думал о том, что без проводника они легко бы заплутали. Он чувствовал магию, пропитавшую воздух. Именно она создавала густоту темноты. Правитель Таулена знал это заклинание, оно не позволит волшебному свету нарушить это мрачное действо. По крайней мере Линэр был уверен в том, что уж его-то сил точно не хватит на то, чтобы противиться этой магии. А вот Амала… бросив короткий взгляд на супругу, темный маг убедился в том, что ее крылья нисколько не уменьшили свое сияние, даже наоборот, стали чуть ярче. Но неизвестно, было ли это из-за того, что силы ведьмы увеличились, или же из-за того, что вокруг не так много других источников света.

Люди вокруг постепенно собирались в длинную процессию. Они приветствовали друг друга кивками головы и соприкосновениями фонарей, но не говорили ни слова, будто кроме темноты всех окружал полог тишины. Многие с удивлением косились на яркие крылья Амалы, кто-то украдкой недовольно качал головой, но сказать хоть что-то против смельчаков не нашлось.

Процессия медленно двигалась вперед, покачивались фонарики. Казалось, что это рой каких-то устойчивых к холоду светлячков летит к неведомой цели.

А потом небо вспыхнуло! Амала испуганно дернулась вбок, вжимаясь в Линэра. Кристалла хмыкнула и указала фонариком вверх.

Небо окрасилось нежно-зелеными полосами, перетекающими в фиолетовый и синий. Словно богиня протянула по воздуху свой шарф, и он колыхался на ветру. Свет обрисовывал белоснежные вершины гор, но не достигал земли.

Процессия подняла фонарики вверх и принялась раскачивать их в такт с небесными огнями.

Качнулись фонари, люди сделали шаг. И так бесконечно, медленно и плавно, они шли вперед, любуясь невероятными картинами на небе. Кто-то видел в них стены далеких замков, кто-то наоборот, бескрайнюю реку времени, символ перерождения. Амале же казалось, что это дорога, по которой ступают Семизвездные.

Сквозь северное сияние проглядывали редкие звезды, создавая поистине волшебную картину.

Постепенно процессия «светлячков» начала вытягиваться в тонкую ниточку, спускаясь по узкой тропинке в долину. Линэр и Амала, находящиеся в самом конце, наблюдали сверху за тем, как внизу появляется извивающаяся и сияющая гусеница, которая в определенный момент разделяется на два потока. Темнейшества переглянулись, не желая расставаться друг с другом. Но понять издалека по какому принципу отделяются те, кто пойдут налево, от тех, кто пойдет направо, не получилось.

Линэр пошел первым, Амала за ним, стараясь не думать о том, что скоро останется одна среди чужих людей. Но вот ее потянула за руку Кристалла, а Его Темнейшество пошел в другую сторону. На душе тут же стало тревожно. Разве что присутствие знакомой служанки немного успокаивало.

Огни северного сияния вспыхивали сверху, высвечивая что-то, что обходила процессия.

– Мы у священного озера, – шепнула Кристалла. – Скоро Его Морозность выйдет, чтобы произнести речь.

Ами кивнула и покорно пошла вперед, рассматривая блестящую поверхность, охватываемую светом. Судя по всему, перед ней был самый настоящий замок изо льда.

Хвост тридцать восьмой. Ночная церемония

Глава 39

Позволив себе отдышаться, Вейли принялась изучать дворец. Ей чудилось, что лед под ее ногами чуть подрагивает. А может, и не чудилось, ведь Морозный король был тем, кто сдерживал источник силы. А она пока… не короновала себя. Для начала следует найти древнюю королеву. Все остальное потом.

Сквозь ледяные стены начали пробиваться цветные блики северного сияния, и Вейли ускорилась. Новый король должен быть объявлен до рассвета.

«Король или королева», – поправила себя ведьма, уверенно пробираясь вперед.

Пройдя череду ледяных залов, казавшихся бесконечными, она наконец-то добралась до комнаты, в которой проходила инициация ведьм. Семь ледяных кубков стояли на крышке ледяного же гроба. Вейли смахнула их рукой, и кубки, упав на пол с оглушительным звоном, разбились на множество мелких осколков. Все равно сегодня они не пригодятся, ни одна ведьма не сможет связаться с источником в день, когда он принимает новую королеву.

От этого стало немного грустно. Вейли помнила, как сама мечтала и фантазировала о дне встречи с этой великой силой. Но… она королева, королева по праву. И именно ей придется сейчас и в будущем принимать тяжелые решения. И вот первое из них. Жизнь целого королевства, даже двух, важнее праздника семерых магов. К тому же это просто переносит праздник на несколько месяцев вперед, не больше.

Навалившись всем весом на ледяную крышку гроба, Вейли призвала магию, растапливая тонкую полоску. Пришлось изрядно повозиться, прежде чем саркофаг поддался. Крышка развалилась на несколько бесформенных глыб льда, явив ведьме самое настоящее чудо. В ледяной воде лежала женщина лет тридцати на вид. Казалось, она совсем не изменилась с момента своей смерти. Кожа выглядит нежной, даже румянец видится. Нарисованный, скорее всего, но все-таки. Вейли зацепилась взглядом за сложенные на