– Я смотрю, ты тут хорошо устроилась, – голос Руслана прозвучал на удивление беззлобно.

– Так у тебя здесь почти курорт. Очень даже неплохо для злодейского логова. – Я лениво приоткрыла глаза.

Руслан сел в кресло напротив моего, вытянув ноги. Выглядел немного уставшим. Видимо, здесь он тоже следовал обычаям местного населения, так что был одет соответственно: белая рубашка, серые брюки. Для полноты картины не хватало только камзола. Все-таки короли в моем представлении все были уже достаточно зрелого возраста, так что Полянский на присвоенный тут ему титул не тянул. А вот на принца походил вполне. Особенно в этом каминном зале, в неверном свете камина и свечей. На наглого такого, самоуверенного принца. Опасного и, ну что уж тут поделаешь, несмотря ни на что, притягательного. Я отвернулась к камину, чтобы отвлечься от ненужных размышлений. Пришлось раз десять себе мысленно напомнить, что вся привлекательность Руслана мне упорно кажется. Это лишь тяга половин талисмана такую иллюзию создает.

Несколько минут прошли в тишине. Я чувствовала, как неспешно скользит по мне взгляд Руслана, но упорно на него не смотрела. Не знаю зачем он меня так пристально разглядывал. Как будто на мне был написан ответ на некий крайне важный для него вопрос.

– Ну и что ты на меня так смотришь? – не выдержала я.

– Думаю.

– О чем? – Я все-таки встретилась с ним глазами.

– Не оставить ли тебя здесь насовсем, а то ты так замечательно в интерьер вписалась. – Он улыбнулся.

Вот ведь странно, когда он только пришел, выглядел усталым и мрачным, а сейчас с чего-то заметно повеселел.

– Ага, размечтался, – фыркнула я презрительно. – Паладины вот-вот тут появятся и голову тебе открутят.

– Нашла, кем меня пугать, – Руслан угрозы не оценил. – И можешь, кстати, особо на них не рассчитывать. Они тебя, конечно, ищут, но здесь никогда не найдут.

– Слушай, давай только честно, зачем я тебе понадобилась? – Я не сводила с него глаз.

– Затем, что я хочу соединить половины талисмана, – Руслан явно не врал. – Пока не представляю, как это сделать, но смутно догадываюсь, что загвоздка именно в тебе.

– А я-то причем? – Я даже испугалась, что он как-то прознал о моей сущности Создательницы.

– При том, что, даже признавая меня, вторая половина талисмана все равно тянется к тебе. Может, именно поэтому я никак не могу их соединить.

Вспомнились Вовкины слова. Может, и вправду выходом здесь служит моя смерть? Мол, не будет меня, мой талисман окончательно примет Руслана новым хранителем и запросто со второй половиной соединится.

Видимо, эти мысли слишком красноречиво отразились на моем лице. Ну или я оказалась слишком предсказуемой.

– Убивать тебя, чтобы проверить реакцию на это талисмана, я не собираюсь, – милостиво обрадовал Руслан. – Даже если это единственный способ соединить половины.

– С чего это ты такой добрый? Я же знаю, что ты меня ненавидишь. – Я скрестила руки на груди. – Можешь даже не отрицать.

– Считай, что больше не ненавижу, – Руслан отвернулся к камину. Видимо, смотреть на огонь было куда интереснее, чем на меня.

И снова ведь я чувствовала, что сказано искренне. И это ставило меня в тупик. Хотела спросить, но Руслан сам продолжил. Так задумчиво, будто сомневался, стоит ли вообще мне это говорить.

– Я долгое время тебя ненавидел, но теперь уже не вижу в этом никакого смысла. Но я не собираюсь ничего объяснять, так что зря не лезь с настырными расспросами.

Я окончательно растерялась.

– То есть раньше ты меня за что-то там люто ненавидел, а теперь уже не ненавидишь? – уточнила на всякий случай, вдруг неправильно поняла.

Руслан кивнул и с насмешливой улыбкой произнес:

– Но это не значит, что я воспылал симпатией и готов со слезами умиления записываться к тебе в друзья-товарищи.

– Сто лет мне сдался такой друг-товарищ, – стало обидно чуть ли не до слез. Тем более сказал Руслан таким тоном, будто я – чернь недостойная его высочайшего внимания.

– Все, что мне от тебя сейчас нужно, это найти способ соединить талисман, – продолжил он невозмутимо. – Если бы не эта необходимость, то поверь, ни малейшего желания вновь пересекаться с тобой не возникло бы. Пусть я больше тебя не ненавижу, но и каких-либо светлых эмоций ты у меня тоже не вызываешь. Прекрасно знаю, что тут у нас все взаимно, вот и давай не будем осложнять друг другу жизнь. Талисман тебе все равно не вернуть, но и отсюда без моей помощи не выбраться.

– А если вообще не существует способа соединить половины? – угрюмо поинтересовалась я, стараясь не показать, насколько сильно меня задели его слова. – Тогда так и будешь держать меня здесь до самой смерти?

– Способ существует, – уверенно заявил Руслан. – Я чувствую это. И чувствую, что именно ты – ключ к соединению.

Наверное, тут была виновата все та же спрятанная во мне составляющая огненной стихии. Но я, само собой, не стала свою догадку озвучивать.

– Не буду я тебе помогать, – заявила я злорадно. – И не сомневайся, найду способ и талисман у тебя отобрать, и отсюда выбраться. Если еще раньше не появятся Паладины и не объяснят тебе доходчиво, что нельзя девушек похищать. – Я встала. – А теперь уж извини, но я спать.

Руслан меня не задерживал, даже взгляда не удостоил. И я быстро ушла в отведенную здесь мне комнату, клокоча от злости и жгучей обиды.

На следующий день я предпочла никуда не выходить. За окном лил проливной дождь, а разгуливание по замку было чревато встречей с Полянским и выслушиванием очередных гадостей. Конечно, сидеть в четырех стенах оказалось мучительно скучно, но я стойко держалась. Раза три за день наверху что-то грохотало, я даже в окно высовывалась, чтобы посмотреть, но видела лишь клубы дыма. Спросила о происходящем у Тииры, когда та принесла мне ужин.

– Господин что-то делает в кабинете с самого утра, – пояснила девушка.

Я продержалась еще час, но меня уже настолько измучило любопытство вкупе с добровольным затворничеством, что я все-таки решила выбраться из своей комнаты.

Мы встретились все в том же зале. Руслан сидел в кресле у камина и, задумчиво хмурясь, смотрел на огонь. Явно был в отвратительнейшем настроении. И, конечно же, злая и обиженная я не могла этим не воспользоваться.

– А что такое? – с деланым сочувствием умилилась я. – Что это Ваше Полянское Высочество совсем не в духе? Корона в ушах жмет?

Руслан ничего мне не ответил, лишь мельком взглянул в мою сторону. Ну вот, опять. Словно я – ничтожная букашка, а он, корова его забодай, властитель вселенной. Моя жажда мщения закипела еще сильнее.

– Чего ты там химичил весь день, физик-ядерщик недоделанный? – нагло поинтересовалась я, садясь в уже излюбленное мною кресло напротив него. – Неужто талисманы так пытался соединить? Сварочным аппаратом, небось? – Я не удержалась от злорадного хихиканья.