– А я что, по-твоему, в этом вынужденном затворничестве теперь должна одними пельменями вареными питаться? – парировала Рита не менее возмущенно.

– Почему обязательно вареными, – возразил Вадим. – Их можно и пожарить, и запечь, и на пару приготовить…

– Я тебя сейчас самого на пару приготовлю! Поджарю, запеку и съем, раз есть больше нечего!

– Ай, да потерпи ты немного, Эридан с Олегом и так ушли за продуктами, – отмахивался Вадим из последних сил.

– Точнее, сбежали под более-менее благовидным предлогом, чтобы меня не слушать. Я вас, Паладинов, давно раскусила! Не знаю, как вы там Вселенную спасаете, но от банального высказывания справедливых претензий бежите, пятками сверкая!

– Вы чего тут голосите? – Мне надоело подслушивать в коридоре, я вошла на кухню.

Бедняга Вадим сидел, чуть ли не вжавшись в табуретку, а Рита вышагивала туда-сюда, воинственно размахивая вафельным полотенцем.

– О, Ринка, очнулась! – обрадовалась она. – Ты как?

– Пока как-то не очень, сил нет, – я опустилась на вторую табуретку.

– Так это потому, что ты несколько дней, получается, ничего не ела. Конечно, откуда тут будут силы.

– Да, поесть бы и вправду не мешало. – Я только сейчас почувствовала, что голодная до жути.

– Потерпи, сейчас вернутся две трети имеющихся в наличии Паладинов. Может, хоть поедим нормально, – Рита вновь перевела взгляд на притихшего Вадима, – а то местные запасы оставляют желать лучшего.

– Так Эридан, значит, уже в порядке, раз куда-то пошел? – Я поспешила сменить тему.

– Да они оба уже в порядке, – блондин кивнул. – Просто Андрею надо больше времени на восстановление, еще пару дней, думаю, проспит беспробудно. Мне бы так, – он тоскливо вздохнул, с усталостью покосившись на Риту. Видимо, та уже успела основательно потрепать его тонкую душевную организацию.

Из дальнейшего рассказа Вадима получалось следующее. Я почему-то впала в такое же предсмертное состояние, что и двойники. И так продолжалось два дня, пока вдруг Эридан резко не пришел в себя. Мы же с Андреем тоже вроде как передумали умирать, просто спали. Отчего именно так произошло, осталось неизвестным. Предполагали, что вмешалась какая-то неведомая сила извне, ничего другого придумать не могли. Ну а я уж предпочла промолчать.

А еще с тех же самых пор вся наша компания находилась на поселении у Вадима. Рита возмущенно бухтела про ущемление прав личности и требовала свободу попугаям, а сам хозяин квартиры объяснял такие меры необходимостью обеспечить нам безопасность. Вообще собирались отправиться всем скопом в Орбаган, но для этого надо было дождаться пробуждения Андрея. Его вроде как пока беспокоить не стоило. Но главным откровением для меня стала причина таких затворнических мер – Паладинам удалось выяснить, в чем источник силы Полянского и его дружков. Но об этом мне рассказали чуть позже.

Вернулись Олег с Эриданом. На кухонном столе взгромоздилась куча пакетов, и мигом повеселевшая Рита тут же принялась колдовать над обедом. То ли воспылав ответственностью гостеприимного хозяина, то ли сдавшись беспрекословным требованиям блондинки, Вадим героически ей в этом помогал. Мне, как самой голодающей, выдали чашку сладкого чая и пару бутербродов из бородинского хлеба с колбасой. Ну и Олег еще умудрился под шумок утащить из кухни пачку овсяного печенья. Правда, сам же стрескал большую его часть, объясняя это тем, что мне после трех дней без еды сразу много нельзя. Так что в неравном бою с Юркиным братом мне удалось отвоевать всего четыре печеньки. Впрочем, и этому была рада.

Ожидая, пока блондинистая парочка приготовит обед, мы разместились в гостиной. Еще и Света присоединилась, до этого пребывавшая на балконе, чтобы в тишине без рито-вадимовских воплей почитать очередной толстенный фолиант. Подруга показалась мне еще задумчивее, чем обычно, но я решила отложить все расспросы на потом, вовсю слушая рассказ Олега. На Эридана я, к слову, нарочито не обращала внимания. После того как он лишился смягчающих обстоятельств в виде неминуемой смерти, снова вернулся в ряды тех, в чью сторону я ближайшие лет триста вообще даже смотреть не собиралась. Чувствовала, конечно, что он это понимает, и его сей факт неимоверно бесит. Радость для меня пусть и маленькая, но все равно радость.

– Все оказалось настолько элементарно, что я сейчас даже не понимаю, как мы сразу-то не догадались, – рассказывал между тем Олег. – Когда выяснилось, что эти четверо каким-то непонятным образом используют стихии, первой мыслью, конечно, было, что тут опять влез Совет. Это казалось единственным вариантом, хоть и необъяснимым. Ведь пусть входящие в состав Совета маги и неуязвимы для стихий, но и управлять ими в полной мере неспособны. Так мы и зависли на этой дилемме, пока вдруг не всплыло одно обстоятельство. Тут уж Свете спасибо.

Я перевела вопрошающий взгляд на темноволосую подругу. Та охотно пояснила:

– Видишь ли, Карин, мне долгое время не давал покоя один факт. Мы же соединяли талисманы однажды, помнишь? В схватке с Валерель, когда уже другого выхода не оставалось. И ведь Андрей был там же с нами, хоть мы его и не видели. Тогда из-за соединения стихий произошел выброс силы невиданной мощи. И Хранительницу Порталов убило, и даже Башню разрушило до основания.

Мне сразу вспомнилось, как Зеркало Сущности показало именно это событие первопричиной.

– Ну, я помню все это, – я кивнула, – только не понимаю, какая тут взаимосвязь.

– Дело в том, что произошедшее еще тогда показалось мне странным, – продолжила Света. – И я начала искать ответы. Мне удалось выяснить, что при соединении талисманов стихий образует такая мощь, что способна само мироздание пошатнуть. Это, конечно, и преувеличено, быть может, но несколько десятков миров бы точно снесло в один миг. Само собой, возникает вопрос, почему же не последовало никаких столь глобальных разрушений, да и как мы-то умудрились выжить, ведь фактически находились тогда в эпицентре этой силы. Ответа мне найти так и не удалось. А позавчера вот вспомнилось, я у ребят и спросила.

– Мы-то знали, что вы в свое время справились с бывшей Хранительницей порталов, но каким именно образом не уточняли, – подхватил нить рассказа Олег. – А когда Света про соединение стихий упомянула, осталось лишь сложить дважды два. Видимо, чтобы предотвратить разрушение и вашу смерть в том числе, талисманы не пустили мощь во вне, они приняли на себя удар этой слепой силы. Вырвалось лишь ее слабое эхо. Но и для артефактов такое не могло пройти бесследно. Принятая собственная атака расколола каждый на две части. Вместо целых талисманов у вас остались лишь их половинки. Вы не могли этого обнаружить, ведь форма не изменилась, ну а уж возможности стихий вы и так никогда на полную мощность не использовали. Так что произошедшее осталось для вас незамеченным. А дальше вообще все просто. Стремясь к воссоединению, оставшиеся половины талисманов вернулись вслед за вами на Землю. И каждый нашел себе нового хранителя.

– Дайте угадаю с одного раза, к кому попала половина огненного. – Я устала потерла глаза. Что ж, услышанное все объясняло, но легче от этого не стало.