Под сердце ему словно сунули мешок со льдом.

Возле входа в театр, полукругом, в том же порядке, как и в Репинском сквере, стояли шемякинские демоны. Стояли неподвижно и вместе с тем будто изготовившись к чему-то, как шахматные фигуры перед началом партии.

Мыш оцепенел.

Уже не только его сердце, но и всего его целиком изнутри и снаружи словно обложили льдом. Жгучим, ядовитым, разъедающим тело холодом и химией.

Он не знал, сколько смотрел на стоящие перед входом в театр фигуры.

Отсветы фонарей играли на мокром металле. Снег ложился на металл статуй и таял. Капли повисали на отвратительных носах, ушах, локтях, пальцах, медленно стекали по плечам и крыльям демонов, словно те были свечами и обтекали воском. Они то ли готовились войти в двери театра, то ли ждали, когда кто-нибудь выйдет из них.

Мыш закрыл глаза, а когда открыл снова, перед ТЮЗом уже никого не было, лишь мерцали, пролетая сквозь свет фонаря, снежинки.

Буднично шурша шинами, проехала машина, за ней другая…

Утром Мыш вспомнил о ночном видении, но так и не смог понять, приснились ему эти тринадцать неподвижных фигур под окном или же он видел их на самом деле.

Поэтому он ничего не стал говорить Ветке.

(стихотворение, обнаруженное Мышом утром в своём блокноте)

* * *

Белый ворон сел на снег, закрыл глаза и стал невидим.

– Это что ещё за фокусы? – сказала Ветка, вглядываясь в белый покров. – Где он?

– Хотел бы я знать, – пробормотал Мыш, щурясь от отражённого снегом солнца. – Обычно он исчезает, когда полагает свою миссию выполненной.

Вокруг, насколько хватало глаз, лежала заснеженная степь.

– Потрясающе интересное место, – вздохнула Ветка.

Степь превращалась в небо без выраженной линии перехода, и это придавало пейзажу особую мягкость.

– Вот так, наверное, и должна выглядеть иллюстрация к фразе о том, что «во все стороны от нас лежит бесконечность», – сказал Мыш.

– Это кто сказал?

– Кастанеда. Да и ещё много кто говорил.

– Очень похоже, – согласилась Ветка. – Но куда-то же надо идти по этой бесконечности. Вот завёл чёртов альбинос! – выкрикнула она в сердцах, и тут же почти из-под самых её ног с шумом и, как показалось детям, совершенно отчётливым хохотом взлетел белый ворон.

– По-моему, у него есть чувство юмора, – сказал Мыш.

– Ага, своеобразный такой юморок, – покачала головой Ветка. – На любителя.

Ворон настроился на одному ему ведомый курс и повёл за собой детей.

Мыш пошёл первым, торя дорогу. Ветка двигалась за ним, ступая след в след.

В какой-то момент она произнесла:

– Какая же тоска.

И оглянулась.

– Мыш, – позвала она.

Мальчик обернулся, всмотрелся. Вдали виднелись три небольших подвижных пятна.

– Я правильно понимаю, что они идут за нами? – произнесла девочка после паузы.

– Ага, и они чёрно-жёлтого цвета, – выдохнул Мыш. – Вот попали! Бежим!

Сложно судить, насколько тяжело бежать леопардам по российским снегам, но дети двигались с трудом. Скоро они стали задыхаться. В голове у Мыша, как это часто бывает в критические моменты, вертелась нехорошая фраза «загнанных лошадей пристреливают».

– Я смотрела этот фильм! – крикнула ему Ветка.

Мыш оглянулся на бегу. Сомнений не осталось, за ними неслись леопарды. Прыжками, взмывая над снегом в белой пыли, как в светящемся ореоле, они сокращали дистанцию с каждой минутой.

– Вот, собственно, и конец, – подумал Мыш. – Как это, интересно, будет выглядеть со стороны в реальной жизни? Самоубийство? Несчастный случай? Сердечный приступ?

– Ветка! – крикнул он.

– Да.

– Когда они приблизятся, я постараюсь задержать их, а ты в это время продолжай бежать, поняла?

Ветка некоторое время молчала.

– Не говори глупостей и не трать силы. Никого ты не задержишь.

Вольно или невольно, Мыш продолжал следовать за вороном.

Когда впереди показалась тёмная линия, Мыш поначалу даже не понял, что перед ним. И лишь приблизившись, увидел, что ворон привёл их к реке.

Они рухнули с крутого обрыва, замельтешили, закувыркались в падении, распахивая нетронутую поверхность склона. Это было бы даже весело, не преследуй их сейчас три хищника.

Дети съехали на лёд, побежали поперёк русла.

Похоже, то была местная копия то ли Волги, то ли Оби. Обширные белые просторы там и тут пересекали тёмные полосы чистого льда, откуда ветер смёл снег.

В небе над ними крукнул ворон.

– Идём за ним, – задыхаясь, сказал Мыш.

Ворон повёл их по руслу.

Бежать стало легче, снега на льду было сантиметров пять-семь, не больше. Но ноги детей при этом постоянно проскальзывали, заставляя двигаться осторожнее и медленнее.

Леопарды неслись намного быстрее, но лёд есть лёд и они то и дело, слишком разогнавшись, вдруг начинали вертеться волчком или падали, несмотря на мощные когти и природную ловкость. Бег по льду был для них явно в новинку. Детям, впрочем, это обстоятельство больших преимуществ не давало, расстояние меж ними и хищниками быстро сокращалось.

Мыш посмотрел на ворона, увидел, что тот кружит над чёрным бесснежным участком возле берега реки.

– Полынья! – разглядел Мыш. – Возможно, там есть источник и вода чуть теплее? Туда! Скорее! – крикнул он приотставшей Ветке.

Девочка не ответила. Она полностью выдохлась и едва переставляла ноги.

– Беги, Мышик! – выдохнула она, глядя в снег перед собой. – Я что-то устала.

Мыш схватил её под локоть и поволок.

– Напоминает времена, когда за мной гонялись обворованные граждане, – сказал он, пытаясь приободрить Ветку.

– Тогда за тобой хотя бы люди гонялись…