Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Гравитация Венеры, правда, имела и обратную сторону: плавно спустить, а затем снова поднять на орбиту этой планеты посадочный модуль с двумя космонавтами для многих конструкторов представлялось почти невыполнимой задачей. На этом фоне высадка на Марс с его разряженной атмосферой и гравитацией, составлявшей всего треть от земной, выглядела куда проще.
«Голиаф» был прекрасно защищён от всех возможных видов воздействия – термических, химических, атмосферных. В частности, по этой причине во время полёта на Венеру все трое космонавтов должны были ночевать именно в спускаемом модуле, защищённом от радиации несколькими слоями толстых свинцовых обмоток. Также «Голиаф» планировалось использовать на случай внезапных солнечных вспышек, чтобы экипаж мог переждать мощные выбросы радиации в относительной безопасности.
Тем не менее, многие астрофизики крайне скептически относились вообще к идее покидания людьми магнитосферы Земли. Действительно, многочисленные лунные экспедиции показали, что радиационный фон на расстоянии даже около тысячи километров от Земли значительно превышает излучение, которому постоянно подвергаются космонавты орбитальных станций с более низкими орбитами.
Миссия «Афродиты» же предусматривала не только полное покидание земного магнитного поля, но и полёт в сторону Солнца – а значит, колоссальный рост гамма-излучения, которое будет непрерывно воздействовать на корабль и экипаж. Тем не менее, спецы из конструкторских бюро давали гарантию, что защитные слои «Голиафа» смогут с достаточной эффективностью сдерживать практически любое излучение, которому могут подвергнуться космонавты во время столь близкого пролёта у Солнца. С этим же расчётом, разумеется, строился и корпус «Афродиты», но по понятным причинам покрыть достаточным слоем свинца весь корпус огромного крейсера не представлялось возможным.
Наконец, «Афродита» была полностью укомплектована и в расчётный срок сошла с земной орбиты, взяв курс на вторую от Солнца планету. Через сутки корабль пересёк лунную орбиту, и человек впервые оказался так далеко от Земли.
Дни шли за днями, ЦУП напряжённо изучал отчёты участников экспедиции, медики с тревогой следили за непрерывно возрастающими показателями счётчиков радиации, однако полёт проходил в штатном режиме и точно согласно плану. Сразу после разгона, «Афродита» под острым углом направилась в венерианской орбите, уверенно пересекая миллион за миллионом километров космического пространства.
Когда до Венеры оставалось не больше трети пути, навигаторы в центре управления немного расслабились – миссия проходила без малейших накладок. ЦУП проводил последние вычисления и в очередной раз уточнял параметры движения Венеры, готовясь передать на «Афродиту» скорректированные данные для оптимального захода на орбиту планеты.
Внезапно на корабле стало происходить что-то непонятное. В один из дней связь с кораблём исчезла на много часов, хотя технически корабль продолжал работать на приём. Поначалу в ЦУПе не придавали этому большого значения – при высокой солнечной активности физики допускали вероятность проблем с прохождением радиосигнала на таких больших расстояниях. Однако радиомолчание затягивалось; текстовые сообщения «Афродитой» так же принимались, но никем не читались.
На связь корабль вышел почти через сутки, и командир «Афродиты», Александр Еремеев, передал сообщение, что ему пришлось отстранить пилота Голенева от управления кораблём и взять маневрирование на себя. Оператор центра связи не успел даже задать вопрос о том, что случилось на «Афродите», как связь вновь оборвалась – причём на этот раз уже окончательно.
Между тем, подходило время для передачи на корабль вводных для корректировки курса и выхода на высокую венерианскую орбиту. Агентство в экстренном порядке инициировало совещание, на котором был поднят вопрос о возможности продолжения миссии при подобных обстоятельствах. Директор Агентства настоял, что экипаж «Афродиты» надо в срочном порядке возвращать домой, и специалисты по орбитальной механике в спешке рассчитали гравитационный маневр вокруг Венеры.
Однако к тому времени было уже слишком поздно – принимать параметры нового курса на «Афродите» было некому. ЦУП попробовал было совершить манёвр в автоматическом режиме, однако «Афродита» больше не работала на приём. Когда же спецы из конструкторского бюро решили перевести корабль в пилотируемый режим и императивно взять контроль на себя, выяснилось, что доступ к «Афродите» заблокирован.
Подобная ситуация означала, что командир «Афродиты» распечатал пакет с секретными кодами управления и получил возможность управлять всеми узлами корабля напрямую, минуя ЦУП и центральный компьютер «Афродиты».
Радиопередатчики наперебой пытались достучаться до корабля, но космический крейсер упорно хранил молчание. Почти сразу же после получения тревожного сообщения от командира, по телеметрии удалось зафиксировать многократные сигналы о повороте корабля. Складывалось впечатление, что космонавты зачем-то пытались переориентировать корабль в пространстве.
Руководство Агентства в панике собирало каждодневные совещания, на которые приглашались физики, астрономы, врачи, психологи, космические инженеры и иные специалисты в самых различных областях науки. Вновь и вновь изучались показатели жизнедеятельности космонавтов, которые поступали на Землю до момента обрыва связи, и строились догадки о том, что могло случиться с космическим кораблём на подходе к орбите Венеры.
Весь мир, затаив дыхание, следил за новостями об «Афродите», которые ежедневно публиковало Агентство.
Последним штрихом в этой истории стало неожиданное получение сигнала об отстыковке «Голиафа». На тот момент точное положение «Афродиты» уже не фиксировалось, но по компьютерной симуляции и так было понятно, что корабль находится уже очень далеко от орбиты Венеры, и речи о высадке на планету быть не могло.
Григорян рвал и метал от ярости. Никто из занимавшихся подготовкой полёта отделов не собирался брать на себя ответственность за провал экспедиции, и все валили вину друг на друга. Заседания, проводимые под председательством руководителя Агентства, не приносили никакого результата, поскольку новой информации с «Афродиты» уже не поступало, а связь была безвозвратно утрачена.
Техники провели ряд тестов и установили, что передатчики на космическом корабле, судя по всему, выведены из строя. Если до этого кто-то ещё хранил иллюзорную надежду на возможность возвращения «Афродиты», то теперь стало ясно, что миссия окончательно провалена, а космонавты обречены на гибель.
Астрономы пытались какое-то время отследить «Афродиту» с помощью крупнейших телескопов, однако ни одна из попыток засечь космический корабль не увенчалась успехом – область поиска была уже слишком велика, а блеск корабля на фоне близкого к нему Солнца, слишком мал.
Около года шумиха вокруг первой межпланетной экспедиции не утихала. Всё новые и новые гипотезы о причинах катастрофы появлялись
