– Бронте не должен догадаться, что я в курсе, – решила она.

– Почему? – удивился Киф. – Ради чего мы тогда всё это затеяли?

Она высвободила руку и забилась в самый дальний угол кровати, чтобы уберечь Кифа от подступающей тошноты.

– Не знаю, но… я даже не загадывала, что делать, если найдётся кто-то из биологических родителей… и уж тем более не рассчитывала узнать вот такое. Ты же сам сказал, если кто-нибудь обнаружит, что Бронте мой биологический отец, весь мир перевернётся с ног на голову. Ему придётся уйти в отставку, проведут новые выборы, а Незримые как раз сейчас из кожи вон лезут, чтобы подорвать авторитет Совета. На всё это нужно время, хотя лучше бы его потратить на планы, как защитить Лоумнор или вызволить Тэма из плена твоей мамаши. Именно поэтому мистер Форкл, да и Бронте хотели, чтобы я бросила это дело. Если я не послушаю, заварится такая каша!

– Допу-у-у-устим, – задумчиво протянул Киф. – Но если никому не расскажешь…

И осёкся, не договорив о том, что Софи так старалась выбросить из головы. Но оба прекрасно понимали, что это значит.

Если никто не узнает о её биологическом отце… ей так и не смогут подобрать пару.

– Знаю, – прошептала она. – А что я могу сделать?

Киф не нашёлся, что ответить.

Ещё никогда в жизни она не испытывала такой жгучей ненависти к «Чёрному лебедю». Они же наверняка знали, чем обернётся привлечение старейшины к проекту «Лунный жаворонок», но им было плевать. Они совершенно не заботились о том, чтобы дать ей возможность жить нормально и счастливо, лишь бы она умела причинять боль другим… впрочем, эта способность оказалась не так уж эффективна.

Управлять ей как следует Софи ещё не научилась, а Незримые придумали специальные головные уборы для защиты, так что своим постоянно доставалось сильнее, чем врагам.

В глубине души она понимала, что только благодаря её инфликции Алден выбрался из пучины безумия и вернулся к нормальной жизни… а ещё Прентис. Но сейчас гнев затмил разум.

– Слушай, – Киф потянулся к ней, словно собираясь обнять, но в последний момент замер и просто неловко похлопал по плечу. – Это всё ерунда, ясно? Говорю же, никого не волнует. По крайней мере из тех, на кого стоит обращать внимание. А теперь тебе даже обещали поддержку Совета, если возникнут недоразумения.

– Ага, потому что Бронте не хочет лишиться должности, – проворчала она. – И, ясное дело, надеется, что я облегчу всем жизнь и останусь холостячкой навеки, как он. Наверное, поэтому и считает, что можно такое требовать от других!

Кстати, к мистеру Форклу это тоже относится.

Она врезала кулаком по подушке, но от этого нисколько не полегчало. Руки зачесались учинить настоящий погром, и она начала дёргать, мять и царапать шелковистую наволочку, пытаясь изодрать её в клочья, чтобы перья разлетелись по всей комнате.

Но подушки оказались крепче, чем она думала.

Киф снова похлопал её по плечу, стараясь успокоить, но, когда она отшвырнула подушку и закрыла лицо руками, проворчал что-то вроде «да пошло оно всё» и обнял по-настоящему. И тут она обмякла, даже не заметив хлынувших слёз, пока от них не промокла его рубашка.

– Ну будет, Фостер, – шепнул он ей в макушку. – Не опережай события. Сейчас лучше собраться с мыслями и сосредоточиться на том, что знаем наверняка. – Он дождался, когда она кивнула, не отрываясь от его плеча, и продолжил: – Значит, так, факт первый: мы понятия не имеем, отец тебе Бронте или нет. Допустим, для такого предположения есть веские основания, но мы запросто можем ошибиться, точь-в-точь как уже было с Форклом, Кенриком и Джоли. Так что выбрось из головы все кошмары, которые наверняка уже успела напридумывать, по крайней мере, пока не получим доказательства. Из чего следует факт второй: нужно их добыть, чтобы знать, так это или нет. Просто нужно подкараулить Бронте в каком-нибудь укромном месте. Я схвачу его за руки, ты спросишь в лоб, отец он тебе или нет – и дело в шляпе! При моём невероятном чутье эмпата считай, что ответ у тебя в кармане.

– Но тогда он узнает, что я в курсе, – напомнила Софи. – А если он мой отец…

– По крайней мере, тогда вы будете на равных, – закончил он её мысль. – Да что тут говорить, ты же никогда не сможешь это скрыть. Как его увидишь, сразу запаникуешь и вскипишь от злости. Лучше всё высказать, узнать правду, а уж потом решать, что делать дальше.

– Наверное, ты прав, – вздохнула она.

– А то ж! Сколько можно повторять, чтобы ты поверила в мою гениальность? – Он засмеялся, и прижатой к его груди щекой она почувствовала лёгкую вибрацию. – Ладно, продолжим мой блестящий разбор фактов и перейдём к третьему! Когда ты припрёшь Бронте к стенке…

– Главное, пафосу побольше напусти, – вмешалась Ро, и оба так вздрогнули, что Софи боднула Кифа в челюсть.

Киф резко отпрянул от Софи, а Ро ехидно осведомилась:

– Что, голубки, совсем про меня забыли?

Софи абсолютно забыла.

Да и кроме Ро посторонних ушей хватало.

– Если вы что-то слышали, – крикнула Софи Сандору, Бо и, возможно, Флори, если та успела вернуться после обхода, – не вздумайте…

– Не беспокойтесь, – заверил Сандор, выглядывая из коридора. – Не проболтаемся. Неужели я хоть раз давал повод усомниться, что умею хранить ваши тайны?

– Нет. Но эта тайна гораздо важнее всех прежних, – подчеркнула она.

– Я прекрасно понимаю, как это серьёзно… и чем может грозить. Так что можете быть уверены, от меня никто ничего не узнает. Как и от моих подчинённых, даю слово.

При этом послышалось кряхтение, как будто Сандор для большей убедительности отвесил Бо пинок.

– И сдержу его в любом случае, оправдаются ваши подозрения или нет. А ещё соглашусь с мистером Сенсеном, как ни тяжело это признать. Это всего лишь предположение, и, прежде чем принимать дальнейшие решения, нужно иметь неопровержимые доказательства. Кстати, имейте в виду, одну на встречу со старейшиной Бронте я вас не отпущу… и чересчур драматизировать не советую.

– Да ладно, Гигантор! – заныла Ро. – Можно подумать, девчонке каждый день приходится врываться в кабинет к предполагаемому отцу и требовать признания! Да тут в самый раз ещё слезу пустить… а потом оплеуху отвесить! – мечтательно вздохнула она. – Ну что, сделаем ставки, чем всё закончится?

– Никаких ставок! – велел Сандор, подходя к Софи и заглядывая ей в глаза. – Мисс Фостер, по-моему, вам нужно ясно понимать ещё кое-что. Если при встрече Бронте попытается вам угрожать, неважно, на словах или на деле, я этого не потерплю. И не погляжу, что он старейшина, что у меня могут быть дипломатические проблемы. Моя работа – вас охранять.

У Софи перехватило горло.

– Бронте не будет…

– Не факт, – перебил Сандор. – Мы ведь прекрасно помним, сколько неприятностей он вам уже доставил. А уж если предположение окажется верным, он эту тайну хранит как зеницу ока. И неизвестно, на что он может пойти, если боится разоблачения. Уж лучше бы вы обратились за подтверждением к мистеру Форклу. Тот хотя бы не умеет причинять боль и не станет угрожать Изгнанием.