Жрец попрощался и ушел, а Ранти вернулся в комнату.

Тахира въедливым взглядом осмотрела покупаемые головы летучих мышей и кивнула.

– Свежайшие, госпожа, – ухмыльнулась беззубым ртом продававшая их старуха, – не сомневайтесь. Еще вчера летали.

Старуха принялась складывать товар в прочный мешок, а Тахира, почувствовав на себе ощупывающий взгляд, обернулась. На нее в буквальном смысле пялилась, пожирая глазами, высокая оркесса. Рядом с ней крутилась маленькая гномка с огненно-рыжими волосами, стянутыми на макушке в хвостики. Тахира недоуменно посмотрела на соплеменницу, в ответ получив довольную улыбку чуть не до ушей.

– Мама-мама! – захныкала гномка, повиснув на руке оркессы и тыкая пальцем в ближайший прилавок. – Можно мне такую штучку? Можно, а? Можно?

– Можно, – ответила «мама», провожая грустным взглядом уходящую прочь Тахиру.

– Совсем сдурела? «Мама»! – поинтересовалась Сурови шепотом. – Спалиться хочешь?

– А что я сделал-то… ла?! – добавил Слимп, когда гномка с силой наступила ему на ногу.

– Не забывай, где ты и кто ты, – строго посмотрела она на него.

– Ну, забылся, – пожал плечами Слимп, почесав грудь, чем заставил гномку досадливо скривиться, – с кем не бывает? Никто же не заметил.

На рынке и впрямь было не так многолюдно, как они ожидали, всего несколько подозрительных личностей в темных плащах, старательно прячущих свои лица от случайных прохожих. Орк с гномкой добрались до таверны и вошли в импровизированную дверь – лист железа, закрывающий проход, глушил почти все звуки, доносящиеся из таверны. Зайдя внутрь, они по достоинству оценили тишину, царившую снаружи. Весь внушительный зал буквально утопал в винных парах, криках, песнях и запахе готовящейся еды. Развешанные светильники не давали практически никакого света, зато нещадно коптили, из-за чего стены заведения были черными от слоя маслянистой копоти.

За центральным, самым большим, столом вовсю разгорелось хмельное веселье, заводилой которого был кряжистый рыжебородый гном, сидевший в обнимку с изрядно захмелевшим человеком в темной мантии призывателя. Заметив вошедших, гном живо замахал им руками, подзывая к себе и горланя на всю таверну:

– А вот и моя лапуля! С дочкой. Смотри-смотри, Зами, еще не верил мне! Да я – самый честнейший гном на островах! Вот эта красотка подтвердит. – Тяжелая ладонь гнома хлопнула Слимпа сзади немного пониже спины, едва не сбив с ног: стол очень кстати оказался на пути.

Вокруг раздался довольный гогот, а орк едва сдержался, чтобы не вмазать гному в ответ, но уже в рожу. Сурови с плохо скрываемым ужасом смотрела на него и пыталась дать понять взглядом, чтобы подыгрывал. Но выдержки Слимпу едва хватило на то, чтобы сдержаться и не наорать на Аанти, уж слишком вошедшую в образ.

Ранти проснулся от тихого движения рядом. Он так, сидя, и задремал, привалившись спиной к кровати Нииры. Девушка осторожно тронула его за плечо и указала взглядом на дальний угол комнаты.

– Там кто-то есть, – прошептала она.

Эльф поднялся на ноги, подхватив меч, всмотрелся в темный угол и вскоре сам почувствовал там чье-то присутствие.

– Опять ты, выходи, тебя заметили, – приказал Ранти, пряча оружие.

Из угла послышался тихий смешок, и бес изволил материализоваться.

– Вы очень чуткие существа, – захихикал он, проковыляв к центру комнаты.

– Зачем следишь за нами? И где твой хозяин? – спросил Ранти.

– Он послал меня к вам, как только узнал новость, – ответил бес, довольно улыбаясь.

– Какую новость?

– Здесь, в городе, стоит храм древних. В его центральной комнате есть круг призыва. Ваших друзей уже посылали к нему, но они не согласились идти туда. И очень зря. Там сейчас томится тот, кто может ответить на все ваши вопросы.

– Демон? – презрительно скривился Ранти. – Если нам понадобится совет демона, то мы не полезем за ним в подземелья, а призовем куда захотим и когда захотим.

– Никто из магов не сможет загнать в круг призыва самого сильного воина Преисподней, – хихикнул бес. – На это были способны только древние. И сами боги.

– Архоуны? – спросил Ранти.

– Да. Их силы были почти равны силе богов и драконов, – промолвил маленький посланник. – И господин сказал, что их печати могли бы сдержать мощь огненного повелителя. Но у вас такой печати нет. И нет того, кто мог бы ее сделать. Но это вам и не нужно. Высший когда-то проиграл битву равных и оказался в заточении. Хозяин предлагает вам посетить его тюрьму и самим расспросить о ключе.

– Хамоги? – вопросительно посмотрела Ниира на эльфа.

– У него много имен, – вставил бес, остро посмотрев на девушку, – и много обликов.

– Ни Зак, ни Слимп не хотели отправляться к нему. – Ниира по-прежнему игнорировала беса и обращалась только к Ранти.

– Передай своему господину, что мы найдем другой выход, – сказал эльф бесу.

– Господин знал, что вы откажетесь, поэтому приказал передать, что высший совсем не против помочь вам.

Сказав это, бес исчез с тихим хлопком. Ранти и Ниира переглянулись, молча собрались и вышли из комнаты. Эльф проводил девушку до дверей библиотеки и сначала осмотрел помещение сам, только после этого впустил туда Нииру.

– Что мы здесь ищем? – спросил он у нее, осматривая толстые фолианты и свитки, теснившиеся на многочисленных полках.

– Понятия не имею, – честно призналась девушка, проходя мимо полок и высматривая нужные книги. Несколько довольно тонких она уже прижимала к груди, но, как понял Ранти, это были даже не книги, а путеводители и карты материка и самого города. – Мы ничего не знаем о Руне, а бес сказал, что этот храм находится здесь. Я хочу понять, где именно.

Она не захотела, и Ранти целиком поддержал ее в этом, обращаться за помощью к жрецам, ведь они-то уж точно должны знать, где находится этот храм.

– Он необязательно может располагаться в городе или под ним, – рассуждала она, – здесь совсем недалеко тоже есть старый монастырь.

– Монастырь сифов, – вспомнил Ранти, – думаешь, там можно найти алтарь древних?

– Можно, – кивнула девушка, – и даже, вернее всего, он будет там. Отец рассказывал нам, что у него дома принято было долгое время строить храмы и монастыри на местах злых дел, где происходило что-то плохое или особенно ощущалось присутствие демонов. Таким образом зло как бы запечатывалось, и если монастырь был действующим, то оно не могло выйти за пределы такой клетки.

– Действующим? А если не был?..

– Защита слабела, – ответила Ниира, – и зло могло вырываться даже в храме.

– Но монастырь сифов, я слышал, продолжает существовать, – заметил Ранти, – и вряд ли сами монахи допустят нас к своим секретам.

– Монастырь был заложен святой Сифанией в честь Рофам, которую древние пытались когда-то одолеть в войне, – начала рассказывать Ниира то, что знала о монастыре. – За это богиня истребила практически все их племя. Уцелевшие спрятались на уединенном острове среди океана. Рофам хотела утопить и его, но Хасса-Рох, бог разрушения, помешал ей это сделать. Она послушалась его… многие жрецы до сих пор не понимают почему? Рофам – богиня созидания и порядка. Она сама должна была проявить милосердие к ним.