Ранти присел рядом на пол и погладил ее по голове.

– Я останусь здесь, с тобой, – пообещал он, – больше никто тебя не тронет, даю слово.

Ниира едва заметно кивнула, потом прошептала:

– Это я виновата. Они пришли меня убить и звали, а я не поняла, что это такое. – Затем посмотрела на эльфа. – Ранти, это были не адепты.

– Это вампиры, – ответил он. – Веча говорил, что их много в здешнем лесу, но раньше они из него никогда не выходили. – Подумал и спросил: – С чего ты решила, что они хотели убить тебя?

– Я это видела и чувствовала, – ответила девушка, прикрыв глаза, – у них было четкое стремление. Если бы вы не вмешались, вас бы даже не тронули. Им нужна была только моя жизнь.

– А адепта? – тихо спросил Ранти. – Того адепта ты тоже видела?

Она молча кивнула, не открывая глаз, потом заговорила:

– Я чувствовала его жажду крови. – Ее передернуло от этого воспоминания, но девушка все же продолжила: – Но кто-то приказал ему не убивать меня, а только забрать и принести на место.

– Место? – переспросил Ранти.

– Да, – кивнула девушка, – я увидела башню среди гор. То существо думало об этой башне. А потом я увидела пирамиду… она стоит среди Мертвого леса и ждет, когда снова откроют проход… а потом я почувствовала чье-то присутствие там, и меня начало куда-то затягивать. Я долго падала в черную пропасть, а вокруг стоял лай и крики. Одни о чем-то просили, другие же смеялись и угрожали мне. А потом я очнулась уже в храме, и все оказалось просто сном. Кошмарным сном.

– Ты молодец, что смогла дать отпор вампирам, – сказал Ранти.

– Если бы вы не появились, – кисло улыбнулась Ниира, – я бы уже была мертва.

– Не думай об этом, – ответил Ранти, потом улыбнулся: – Ну и впредь тебе будет урок, что меня надо слушаться.

Ниира тоже попыталась улыбнуться. Он начал подниматься на ноги, но тут девушка схватила, сжала с неожиданной силой его руку и притянула ближе к себе. Она приподнялась и что-то быстро начала ему объяснять, глядя на эльфа лихорадочно горящими глазами. Но Ранти уже ничего не слышал. Девушка выпустила одеяло, натянутое практически до макушки, и оно сползло, открыв шею, обнаженные плечи и руки. Большего он увидеть не успел, руки все сделали сами, помимо рассудка. Он подхватил ее, закутал в одеяло и усадил себе на колени, обняв, как маленького ребенка. Он даже что-то ей говорил, пытаясь успокоить, а она всхлипывала и обнимала его за шею. В конце концов она затихла и уснула, а Ранти еще долго сидел, держа ее на руках и раздумывая о том, что будет делать дальше.

Похоже, приезд в Руну был для них не самым разумным шагом. Помимо воли, они подвергли Нииру опасности. Нужно будет сказать о происшествии Заку, когда вернется. Он, конечно, не подарок, но действительно беспокоится за сестру. И в случае чего сможет ее защитить. Ранти посмотрел на спящую девушку. Еще совсем ребенок.

В дверь кто-то тихо постучал, и эльф, осторожно уложив девушку на кровати, пошел открывать. Гостем оказался Харим. Жрец за последние дни осунулся и потемнел лицом – сказывались усталость и бессонные ночи, проведенные в библиотеке. Ранти вышел в коридор, прикрыл дверь комнаты, и они отошли, чтобы не разбудить Нииру.

– Как девочка? – спросил Харим, посмотрев на эльфа.

– Жить будет, – ответил Ранти.

– Хорошо, – скупо улыбнулся жрец. – Ранти, у меня будет к вам небольшая просьба.

Эльф вопросительно посмотрел на старика.

– Это происшествие очень неприятно и неожиданно, – начал Харим. – Моя вина, я не предусмотрел, что такое тоже может случиться.

– Что это значит? – спросил Ранти.

– Понимаете, мы ведь не единственные, кто хочет защитить этот мир от Шиней и ее армии, – сказал жрец, пронизывающе посмотрев на эльфа.

– В самом деле? А при чем тут тогда нападение вампиров?

– Как я сказал, мы не единственные боремся. Но разница все же есть, и заключается она в методах борьбы.

– То есть?

– Понимаете, сейчас мы и адепты Шиней считаем Нииру ключом к окончательному пробуждению и приходу богини. Если на ее алтаре прольется кровь Нииры, Шиней не только вернется в мир, хотя это тоже будет ужасной катастрофой, но также со смертью Нииры Шиней может получить достаточно силы, чтобы противостоять своей матери. Мы не можем допустить этого, как не могут допустить и те, кто послал вампиров в Руну.

– Хотите сказать…

– Да, – с угрюмым видом кивнул Харим. – Мы всеми силами стараемся защитить ее. Но есть и те, кто не будет морочить над этим голову. Девушку они предпочтут видеть и мертвой, но только чтобы она не досталась Шиней.

– Вы знаете, кто это мог сделать? Кто мог послать вампиров? – глухо спросил Ранти.

– Нет, – качнул головой Харим. – Если вам интересно, то я могу кое-что рассказать о хозяине Мертвого леса.

– Хозяине?

– Да, – кивнул жрец, – у этого леса есть свой хозяин. Появился он около двухсот лет назад, как раз после очередной войны между Моруной и Аргадой. Тогда погибло очень много народа с обеих сторон, но аргадцы прошли победным маршем почти до самой Руны. И ее король, чтобы не попасть в плен, использовал один древний артефакт, хранившийся в его роду. Артефакт этот мог исполнить одно желание своего хозяина, после чего рассыпался.

– Что же загадал тот король? – спросил Ранти.

– Он просил силы, чтобы защитить свои земли и чтобы больше ни один живой не смог переступить границу его королевства, – ответил Харим. – Дальше, я думаю, можно не рассказывать? Добавлю только, что жрецам обеих стран пришлось сильно постараться, чтобы изгнать нежить из Руны. И да, в тот раз нам повезло: заклинание слабело на большом расстоянии, поэтому превратить в нежить всех своих подданных король не смог. Но там, где заклятие было прочитано, до сих пор возвышается Проклятый лес, и его хозяин имеет в этом месте практически безграничную власть.

– То есть вы хотите сказать, что этот хозяин хочет убить Нииру? – Поверить в это почему-то оказалось трудно.

Харим тяжело вздохнул и пояснил:

– Я вам рассказал только про хозяина, Ранти. Это довольно… могущественная сущность в этих землях. И, вернее всего, кто-то попытался воспользоваться его силой, чтобы убить Нииру. Но кто именно может находиться у хозяина Проклятого леса в услужении или прибегнуть к его силе, мне неведомо. Поэтому я хочу попросить вас также не говорить об этом происшествии Заку. Мы, никто из нас не должен отвлекаться от основной цели. Если Зак сейчас начнет искать тех, кто призвал сюда вампиров, и мстить за сестру, поверь, ничего хорошего из этого не выйдет. Он лишь потратит драгоценное время, которого осталось не так много. У нас есть куда более опасный и смертоносный враг.

– А если они снова попытаются напасть?

– Именно поэтому, повторяю тебе еще раз, ты все время должен быть рядом с ней, – строго, даже сердито ответил Харим. – С Ниирой я поговорю сам, когда она немного оправится. И храм больше не покидайте. Если вам что-то потребуется, лучше послать слуг.