наяву ту картину, которая поминутно представлялась ей сейчас: одеяло откинуто, голова чужака на краю подушки, лужа крови… открытые остекленевшие глаза, на лице застыло удивление…

Почти минуту Кошечка стояла зажмурившись, но потом все-таки мельком окинула взглядом комнату и не увидела того, что ожидала.

Все осталось как прежде: открытое окно и занавеска. Давно остывший ужин стоял на тумбочке рядом с постелью, которая была пуста.

Кошечка в изнеможении опустилась на кровать и сжала подушку обеими руками. Смятая наволочка оказалась запачканной в еще невысохшей крови.

Здесь кровь! — встревоженным голосом проговорил Старый Лео.

— Это кровь Эмиля, — механически ответила Кошечка.

— Почему на твоей подушке? Ты была с ним добровольно или…? — Взгляд Лео гневно потемнел.

— Конечно, я сама этого захотела. Я ведь влюбилась в него. Серьезно. Я, может быть, только сейчас поняла, как сильно я его люблю…

— Господи! Дочка! Как это неосмотрительно с твоей стороны! Я-то всегда думал, что ты умнее! Влюбиться в какого-то проходимца! В подстрекателя бунтовщиков и вражеского шпиона! — Старый Лео удрученно покачал головой.

За окном метались тени. Слышались ругательства и короткие приказания. Стража вместе с прибывшими полицейскими обшаривали все постройки и укромные уголки усадьбы.

— Он не шпион! Он добрый и нежный! И я все равно никогда не поверю, что он замышлял против нас что-нибудь дурное! — Кошечка сжала кулаки.

— Но ведь ты сама пыталась убить его…, и, судя по всему, даже не совсем промахнулась…

— Да. Я хотела… Я знала, что… Когда я услышала разговор о прибытии военной полиции, поняла — его все равно ждет скорая смерть. Я хотела, чтобы он умер без мучений, я хотела, чтобы его жизнь оборвалась внезапно и он не испытал перед неминуемой казнью боли и страданий…

— Ты предупредила его о том, что за ним прилетают жандармы?

— Нет. Сначала я хотела все рассказать, а потом подумала, что это ничего уже не изменит. Тогда я и решилась.

— Но он-то все-таки сбежал и как сквозь землю провалился! Не иначе как или сам подслушал, или узнал от кого-то другого. Куда он мог деться? Куда? Ты наверняка догадываешься! А может быть, ты прячешь его?

— Хозяин! — донеслось с улицы. — Его нигде нет! Уже все обшарили по три раза: и дом и двор.

— А флаер проверили? — Старый Лео выглянул в окно. — Проверьте!

— Так гараж закрыт. Вы сами вчера его закрывали, и, кроме вас, никто теперь не знает код.

— Верно. Но все равно нужно на всякий случай проверить. Сейчас открою гараж сам. — Лео махнул рукой и шагнул к двери. — Твой земляшка не уйдет по пескам далеко. Стоит только проверить с высоты местность, и мы его обнаружим. У него в распоряжении было слишком мало времени, чтобы спрятаться вне усадьбы: ни до рудника, ни до деревни ему так быстро не добраться, даже если он будет всю дорогу бежать сломя голову. Деваться ему некуда, и мы все равно схватим его.

Он вышел из комнаты, хлопнув дверью, и через несколько минут со двора поднялись сразу два флаера — полицейский и из гаража.

Кошечка вышла на крыльцо.

«Они нагонят его, — тоскливо думала она. — Он даже не взял флаер! Несчастный, он, наверное, совсем потерял разум от страха! Боже мой! — Вдруг неожиданная мысль как молния сверкнула в мозгу: — И как я могла упустить это из виду! Он ведь не идиот, чтобы бежать незнамо куда по пескам! Ему даже не понадобился флаер, хотя при необходимости он смог бы его увести. Ведь он знает потайной ход в подземелье. Подземелье! Он знает его начинку как пять пальцев! Он может всех нас тут просто взорвать! — Кошечка побледнела и сжала голову руками, но секунда испуга сразу же сменилась надеждой: — Нет! Я ведь хорошо его знаю. Он никогда никому не желал зла, всегда созидал и никогда не разрушал. Он никогда не отвечал на грубость грубостью и даже не считал нужным элементарно позлословить и поябедничать на обидчиков… и просто был выше таких мелочей, как месть и личная корысть, потому и казался всем таким наивным и ласковым дурачком… Нет, он вряд ли способен на такой бессмысленно жестокий ко всему населению планеты поступок. К тому же он вряд ли захочет покончить с собой подобным образом. Нет! Он попытается спастись… А ведь, помниться, я ему рассказала, что один из туннелей ведет к шахте космического корабля. Правда, им давно не пользовались, так как он сильно затоплен. Да, там полно воды, кое-где можно двигаться только вплавь, а то и вообще под водой, но…»

Теперь Кошечка была почти уверена, что он ушел именно по подземелью. Корабль не охраняется, во всяком случае, изнутри шахты. Если он сможет добраться до звездолета, а он сможет, может быть, уже совсем почти добрался, (ведь он — парень расторопный, бесстрашный, очень сильный и умный), то ему останется лишь войти в «Счастливую звезду». Стоит только разгадать код люка и звездолет примет его на борт. Как это она сразу не догадалась? Ведь его цель сейчас — овладеть кораблем. Наверняка он уже близко к звездолету, может быть, входит в него. Единоличное управление межзвездным судном для него не составляет ровно никакой проблемы — он же навигатор, штурман, пилот и техник одновременно…

Кошечка сделала шаг к двери.

«Нужно срочно предупредить отца! Они его задержат, пока он еще не на «Счастливой звезде», — было первой его мыслью, но она тут же отмахнулась от нее. — Нет. Я не выдам его. Если он сам нашел выход, то я хотя бы не должна мешать ему, если уже не в состоянии помочь».

Девушка вернулась, села на подоконник и замерла, глядя в сторону космодрома. Было пусто и тихо. Только верхушки холмов, золотистых под восходящим солнцем, виднелись из-за стены ограды. Время тянулось медленно, с какой-то почти осязаемой натугой.

Вдруг за холмами вспыхнуло зарево, и через секунду Кошечка узрела силуэт взлетающего корабля. «Счастливая звезда» покинула свою уютную шахту и исчезла в синеве неба.

Старый Лео уже все понял, и ему не надо было что-либо объяснять. Что-то предпринимать было уже поздно. Отец был чернее тучи. Полицейские, узнав о случившемся, тут же отправились на площадку к своему катеру.

— Они не взлетят, пока «Звезда» не покинет орбиты Джорджии. Ее присутствие блокирует их, они побоятся сунуться под атомные пушки, — сетовал Лео. — Кошка, мы потеряли корабль! Черт побери этого ублюдка! Ведь я как знал, когда говорил, что от твоего земляшки нужно было избавиться в самом начале! И откуда он узнал о потайном ходе?