– Иду…

– И двигайся медленно, – напомнил Олег. – Ато я что-то начинаю дергаться…

Колдун втянул голову в плечи и шел, шаркая подошвами, междурядов с бочками, но Олег уже чувствовал, что магической воды здесь нет. Хозяинпостанывал и подволакивал ногу, дышит чересчур хрипло и жалобно, но этопонятно, усыпляет бдительность, от едва живого и к тому же парализованногострахом не ждут сопротивления…

Его пальцы сильнее сжались на шее колдуна.

– Не хитри, – предупредил он. – Я тебе неверю. Смотри, сдавлю… и ты уже мертв.

– Понял, – прохрипел тот. – Нет-нет, какиехитрости в моем положении!

Ряды с бочками закончились, впереди стена, колдун остановился,Олег спросил резко:

– За этой стеной, так? Как открываешь?

Тот тяжело вздохнул, этот чужак слишком быстро соображает,прошептал тихо:

– Там вверху веревка.

Олег вскинул голову.

– Так просто?

Он вздохнул тяжелее.

– Да…

Олег вскинул свободную руку и легонько потянул. Ничего неслучилось, он потянул сильнее. Когда снова ничего не изменилось, он хотелдернуть, но понял, что веревка попросту оборвется.

– Врешь, – сказал Олег с сожалением, – я жесказал, это слишком просто. Любой, кто зайдет в подвал, может потянуть за нее.

– Хожу только я один, – запротестовал колдун.

– Да? – спросил Олег скептически. – Дажебочки сам выкатываешь наверх?.. Ладно, умри, а загадку я разгадаю и сам…

Он сдавил шею, колдун из последних сил прохрипел:

– Скажу…

– Говори, – предложил Олег, но пальцы оставилстиснутыми.

Тот прохрипел еще слабее:

– Там слева третья от нас плита… Надо наступить…

– Это тоже просто, – сказал Олег. –Кто-нибудь наступил бы даже нечаянно.

– Нет-нет, – прошептал колдун раздавленно, –там в самом деле плита, на нее нужно наступить, но сразу же потянуть и заверевку… Откроется, только если одновременно…

Олег молча отодвинулся, дотянулся ногой до нужной плиты, акончиками пальцев до веревки. Она подалась неохотно, чувствуется, как поднимаетгруз. Плита скрипнула и опустилась на два пальца. Немного, но достаточно, чтобывысвободить клинья засова.

Часть стены медленно и неохотно повернулась, встав боком.Открылась просторная комната, сами собой загорелись светильники. Олег втолкнулколдуна, не разжимая пальцев на шее.

Помещение не так велико, как выглядит с той стороны двери,но чисто, ухоженно, и чувствуется, что колдун бывает здесь часто. Значит, пыльюпод сундуком присыпает из осторожности, с таким надо держаться в самом деленачеку каждое мгновение…

Посреди комнаты огромный чан из толстого чугуна, но внутрипокрыт нежно-голубой эмалью. Темная маслянистая поверхность кажется твердой,как окаменевшая смола. Чан заполнен больше чем наполовину.

– Вот, – прошептал колдун, – она… Теперьотпусти… Клянусь, буду молчать…

– Отпускаю, – ответил Олег.

Пальцы его сжались, тихонько хрустнули позвонки. Он выпустилобмякшее тело, оно еще не успело рухнуть, как сделал два быстрых шага инагнулся над одной из плит пола. Пальцы подцепили с трудом, подалась неохотно,земля под нею влажная, сырая, во все стороны шмыгнули потревоженные уховертки.

Он отодвинул плиту, снизу отчетливо пахнет сыростью и словнобы даже тянет воздухом, будто совсем близко проходят водяные ключи.

Колдун от пинка перевернулся на спину, Олег заглянул востекленевшие глаза, в самом деле не прикидывается, теперь ничто его не оживит,вернулся к чану и, подставив под край плечо, начал с усилием разгибать ноги.Внизу затрещали потревоженные кирпичи, днище вмуровано в глину, что ужеокаменела, кровь ударила в голову, но он продолжал разгибаться, чувствуя, какот непосильной нагрузки подрагивают мышцы спины.

Чан наклонялся, наконец маслянистая жидкость хлынула черезкрай. Он перевел дыхание, дальше стало легче, а когда вылилось больше половины,уже руками ухватился за край и перевернул чан вверх дном. Жидкость залила пол,не успевая впитываться через открытое для нее место, но уровень быстро падал, акогда последняя струйка ушла, Олег носком сапога придвинул плиту на место.

В подвале тихо, пустынно, он закрыл за собой потайную дверь,отряхнул ладони и пошел по ряду винных бочек в сторону лестницы.

Деревья сдвинулись плотно, как ратники в готовом к боювойске, на которое вот-вот ринется конница. Ровная, как стол, степь – раздольедля конных, зато лес может дать от них защиту и убежище.

Может, подумал он мрачно, но не даст. Еще не вступил подсень деревьев, а уже шибает запах недоброй магии. Ну, еще не шибает, но онналовчился улавливать и самые легкие оттенки. Злой магии, нерассуждающей, хотячто за дурь – делить магию на злую и добрую?

На плечи и голову пала густая тень. Он сразу ощутилоблегчение, жгучие лучи солнца остались там, в степи. Первый ряд деревьев какна подбор: высокие и толстые, кора окаменевшая, в расщелинах копошатся жуки,поглощая вытекающий из трещины сок, в дуплах чувствуется шевеление, но ему ненужно даже заглядывать, чтобы знать, где угнездилась сова, где куница илибелки, а где зверь поопаснее…

Впереди лесной полумрак, воздух влажный, за спиной меркнетсверкающий мир солнечного полдня, Олег начал углубляться в лес, как вдруг потелу сыпнуло холодом. Мышцы на кратчайший миг свело и тут же отпустило, оннасторожился, пальцы крепче сжали посох.

За спиной послышались торопливые шаги, чуть позже пахнулосмрадное дыхание. Олег с разворота нанес быстрый удар сверху, еще не видяпротивника, но уже нарисовав его в воображении.

Тяжелый посох с сухим треском проломил толстый череп зверя:массивного, как медведь, только, в отличие от хозяина леса, покрытого не токрупной рыбьей чешуей, не то зачатками перьев. Но такой летать не сможет, зелотяжел, так что чешуйки уже начали превращаться в ящеричьи…

Олег покачал головой, явно здесь близко источник смагической водой, если даже звери наловчились ею пользоваться. Здесь зверь хотьи сильный, но слишком медлительный, не догонит никакую добычу, но научилсяобездвиживать ее на некоторое время, достаточное, чтобы подойти и ухватить загорло. Хорошо, что в своей осторожности, которую Олег называл презрительнотрусостью, он наложил на себя все доступные ему защитные заклятия и зверинаямагия не подействовала.

Он пересекал лес по прямой, за это время еще триждыотбивался от зверей, что пробовали на нем свою магию, а обычные волки и медведичувствовали в нем противника посильнее и сами уходили с дороги. На одной изполянок увидел, что солнце, уже не оранжевое, а красное, словно слиток металла,медленно сползает по небосводу, ускорил шаг и тут же услышал совсем близкоскопление крупных хищников.