– Да чего ж кони все стоят да стоят? Не случилось ли чего?Надо бы поглядеть, – вымолвил Десмонд. И придвинулся к полости, закрывавшейвход.

– Эй, там метель! Шубу накинь! – прикрикнул многоопытныйрусский.

Англичанин отмахнулся было, однако все же сгреб в охапкумедвежью шубу и вывалился наружу, в белое снежное круженье. Следом выбрался иОлег. Ветер, а также новости, сообщенные кучером, вмиг выбили из его мыслей итела всякую похоть.

Возок стоял на обрывистом берегу Басурманки – так зваласьнеширокая речушка с таким быстрым течением, что его не смог остановить дажемороз. Басурманка бежала, курилась в высоких берегах, и покосившийся мостоколеденел до того, что сделался скользким, непроезжим горбом, повести на которыйтройку с осадистым возком мог только сумасшедший.

Кучер Клим, степенный осторожный мужик, приложил все усилия,чтобы уговорить барина не кидаться на мост очертя голову. Молодой графпоартачился было, доказывая, что можно двух пристяжных выпрячь и перевести надругой берег, а мост одолеть на одном кореннике. Однако вскоре уразумел всюглупость своего предложения.

– Ну? – спросил уныло кучера. – В объезд, что ли?

Клим со вздохом кивнул. Объезд означал еще часов пять пути.Дай бог, ежели к утру доберутся до Чердынцева. Теперь уж, наверное, полночь…

– А где же мой кузен? – встрепенулся молодой барин.

Клим досадливо сдвинул шапку на затылок. Мало того, что уиноземца целых четыре имени: Кузен, Милорд, Мистер и Десмонд, так он еще изапропастился куда-то!

– Отошел небось по нужде, – буркнул кучер, безнадежнооглядывая окрест.

Белая мгла вокруг – и ничего больше: ни земли, ни неба, ничужеземца с четырьмя именами. Пропал он! Как есть пропал!

Какое-то время Десмонд постоял на берегу, слушаявозбужденные переговоры Олега с кучером и поражаясь тугодумству русских. О чемвообще размышлять? Если нельзя переехать по одному мосту, следует искатьдругой. Все же ясно!

Десмонд стал спиной к ветру, поднял воротник и упрятал внего нос. Приходилось то и дело переступать, не то вокруг валенок мгновеннонаметало настоящие сугробы. Еще хорошо, что нет сейчас настоящего русскогомороза, иначе он уже превратился бы в ледяную статую, пока кузен с Климомспорят об очевидных вещах. Впрочем, может быть, они просто не знают, гдеобъезд? Ну так нужно спросить какого-нибудь… как это по-русски?.. – доброгочеловека. Вон чернеет сквозь белую мглу домишко, наверняка его хозяева хорошознают окрестности.

Десмонд оглянулся, чтобы указать Олегу на строениеневдалеке, да так и ахнул: ни кузена, ни кучера, ни возка с тройкой рядом небыло! Словно снеговые черти их унесли, прихватив заодно и речку с оледенелымнепроезжим мостиком…

Ему приходилось слышать, что русских вечно кто-то «морочит».Например, на спящего в душной избе обязательно наваливается некий сивенькийстаричок-домовой и душит или «давит». Или другой случай. Парни и девушки бегутна речку купаться да лупят своими саженками на самую стремнину, в водовороты,или кидаются в воду с берега, не промерив предварительно дно, а потом кричат,что одного непутевого купальщика уволок зеленобородый, скользкий, опутанныйтиной и водорослями мужик по прозвищу Водяной.

Еще пример: парятся в своих безумно жарких банях, где впорупытать злоупорствующих преступников, до одури, до умопомрачения, так что кровьударяет в голову. А после, если найдут угоревшего до смерти бедолагу, тоуверяют, что голый старикашка, облепленный банными листьями, банникомназываемый, уморил его, за что-то прогневавшись.

Но сейчас, в столь колдовскую ночь, Десмонд уже был готовповерить, что его морочит какой-нибудь русский леший. Однако военный опыт недал разыграться воображению. Известно, что правая нога ступает шире, чем левая,вот путнику на бездорожье и кажется, будто он идет прямо, а на самом делеповорачивает влево. И никакие снеговые черти здесь ни при чем! Просто Десмонд,топчась на месте, незаметно для себя отступал от берега – вот и потерял из видувозок, коней и людей. Времени прошло всего ничего, они где-то рядом. И есликрикнуть погромче, Олег тотчас отзовется. Но лучше Десмонд узнает про объезд, апотом вернется и утрет нос бестолковым северянам!

Десмонд усмехнулся и зашагал к строению, вспоминаяподходящие к случаю русские слова: «Мост – лед, не ка-рош. Хочу ест другоймост? Говорить, please, барин дать грош для russian vodka».

Нет, не так. Грош, это же полпенни, а то и меньше. Кто будетстараться за такую ничтожную плату? Ладно, он скажет: «Барин дать silver грошдля russian vodka!» Русские мужики смышлены, тут же сообразят!

Приободрившись, Десмонд огромным прыжком преодолел сугроб изамер – домишко, очертания которого отчетливо выступали из белой тьмы, оказалсяне избой, а каким-то сараем без окон, без дверей. Нет, все-таки точно леший,его козни! Впрочем, разочарование тут же улетучилось: Десмонд увидел дверь,вдобавок отворенную. Изнутри слабо тянуло теплом, снег на крылечке чутьподтаял. Ага, значит, здесь все-таки кто-то есть!

Молодой человек взбежал на крыльцо, шагнул через порог – ивновь досада им овладела: когда глаза привыкли к темноте, он обнаружил, чтопопал в баню.

Собственно, то был просторный предбанник с лавками вдольстен, а сама баня скрывалась за тяжелой, обитой войлоком дверью. Десмондвстрепенулся: дверь чуточку приоткрыта, и в щелке ему почудился промельк света.

Он уже совсем было собрался окликнуть того, кто был задверью, но вовремя раздумал. Ну кто, скажите на милость, пойдет мыться в бане врождественскую полночь? Даже зная о странной, прямо-таки исступленной любвирусских к парилкам, Десмонд не мог вообразить себе такого безумца. Почему жездесь свет? Внезапно фривольный рассказ Олега пришел ему на ум, и англичанинприник к щелке, почти уверенный, что увидит пышный зад какой-нибудь красотки,стоящей у печи в пикантной позе в ожидании, когда «батюшко-банничек» обнаружитсебя. Однако ничего, кроме двух тоненьких свечек, трепещущих одна противдругой, ему поначалу увидеть не удалось. А потом он понял, что ошибся: горящихсвечей всего одна, вторая же – ее отражение в зеркале. И почти тотчас рядом сосвечой он увидел какое-то бледное пятно. Но прошло еще несколько секунд, преждечем он сообразил, что видит лицо девушки, сидящей к нему спиной и глядящей взеркало.