устало произнесла она. – У нас слишком мало времени.

Солнце уже давно село, уступив власть полной луне, но в загородном поместье все еще горел свет. Да и какой маг будет спокойно спать, когда в мир неуклонно катится в бездну.

Ника неторопливо прошлась под кронами вездесущих деревьев, вдыхая аромат ночного леса. Все-таки долгое сидение за архивными бумажками очень утомляет. А благодаря нервной ученице даже нашелся законный повод прогуляться, развеяться.

Поднявшись по величественным мраморным ступеням, девушка вежливо постучала в резные двери парадного входа. Почему-то пользоваться звонком в среде магов считалось моветоном, и все предпочитали, как в старые добрые времена, долбиться в двери.

– Добрый вечер, юная леди. Чем могу помочь? – с явно выраженным прибалтийским акцентом уточнил пожилой дворецкий.

Он немного приоткрыл тяжелую дверь, но впускать ведьму в поместье не торопился. Что ж, его можно понять. Обстановка сейчас неспокойная, мало ли какая нечисть может замаскироваться под красивую девушку.

– Мне нужен Юстас, – без расшаркиваний перешла к делу Ника. – Передай ему, что пришла злая рыжая ведьма по имени Ника, он все поймет.

Кивнув, дворецкий захлопнул дверь, оставляя ведьму в гордом одиночестве. Презрительно поморщившись, она отошла от входа, присела на ступеньки и запрокинула голову, подставляя лицо прохладному ночному ветру.

– Здравствуй, Ника, – Юстас появился буквально через несколько минут, заставив девушку разочарованно вздохнуть. Она ведь только начала наслаждаться тишиной! – Ты все так же прекрасна, как и в последнюю нашу встречу.

– Крайнюю встречу, – небрежно поправила мужчину ведьма. – Давай без лести и излишнего словоблудства. Где Всеволод?

Шишкевич усмехнулся и присел рядом.

– Даже если бы я знал, думаешь, сказал бы тебе? Сколько раз ты его пыталась убить? Три, четыре?

– Пять, вышел зайчик погулять! – раздраженно огрызнулась Ника. – Мы с ним вместе сейчас работаем, а он весь день на звонки не отвечает. Женушка его волнуется.

– Он женился?! – удивленно воскликнул Юстас, проигнорировав остальную информацию. – И мне не сказал?!

– Это вы уж как-нибудь сами разбирайтесь, – отмахнулась девушка. – Так где он?

– Да не знаю я, – уже спокойнее ответил мужчина. – Утром на совете выступил, потом посохом взмахнул и исчез. Нет у Севы привычки о своих действиях заранее предупреждать. – И чуть слышно добавил: – Даже лучших друзей.

– Это правда… – задумчиво протянула Ника, наматывая рыжий локон на палец. – Совсем ничего не сказал?

– Увы! – Шишкевич виновато развел руками. – Если ты действительно с ним работаешь, попроси других Хранителей весточку передать. У них там какие-то собственные каналы связи есть.

– А-а, – удивленно протянула ведьма, сочувствующе взглянув на мужчину. – Так он тебе вообще ничего не рассказывает…

– Ты о чем? – подозрительно прищурился он. – Я чего-то еще не знаю?

– Нет, ничего, – миленько улыбнулась девушка. – Когда объявится, сам расскажет. Бывай, Юсик!

– Но… – начал было Шишкевич, однако собеседница уже беззвучно растворилась в ночном полумраке.

Немного посидев в одиночестве, мужчина нелепо тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, легко поднялся на ноги и вернулся в дом, не забыв мельком проверить состояние защитных чар. Просто так, на всякий случай.

[1] Free Energy (FE) – свободная энергия, относительная мера энергозатратности заклинания.

Глава 3. Меж двух миров

Глава 3. Меж двух миров

– Всеволод! Хранитель ты недоделанный! А ну очнись, кому говорю!

Дракон отнюдь не нежно тряс меня за плечи. Я его, конечно, слышал, но вот открывать глаза совершенно не хотелось. Да и зачем? Мне и в полубессознательном состоянии весьма неплохо. Боль практически не ощущалась, свет не раздражал, проблемы решать не надо было. Одним словом – красота!

– Если ты сейчас же не откроешь глаза, я тебя добью.

А вот это уже серьезно. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Как-то я подустал в последнее время. А на том свете как раз отдохну. К тому же, это ведь такое приключение…

– Считаю до трех! Раз, два…

– Добивай, – смиренно разрешил я. – Только быстро.

– Ну уж нет, – азартно усмехнулся Альтаир. – Я упоминал, что обучался искусству пыток у самого Влада Цепеша?

– Понял, встаю.

С трудом приоткрыв отекшие глаза, я перевернулся на живот и, собрав всю волю в кулак, поднялся на четвереньки. Тело болело ужасно, голова кружилась, но угроза дракона оказалась на удивление весомой. Проверять на себе извращения легендарного господаря Валахии совершенно не хотелось.

– Ну наконец, – выдохнул дракон. – Думал, уже не очухаешься.

– Бывало и хуже, – пробормотал я, пытаясь справиться с тошнотой и все-таки подняться на ноги. – Где мы?

– Все там же, – резонно ответил чаровед. – Затащил тебя в первую попавшуюся подсобку. Ты уж, извини, но бегать с твоим бессознательным телом по коридорам затруднительно даже для меня.

Кое-как закрепившись в вертикальном положении, я осмотрелся. Швабры, ведра, тряпки, веники – действительно, самая настоящая подсобка. А я ведь даже не задумывался, как в мире духов чистоту наводят. Видимо, у нас технологии подсмотрели, плагиаторы.

Я уже собирался заверить товарища в готовности незамедлительно отправиться дальше, но не успел.

– Опять вы?! – раздался до боли знакомый тоненький голосок.

Я рефлекторно отшагнул назад, уперевшись спиной в стену, а дракон стремительно начал менять облик, обрастая хитиновыми пластинами и удлиняя клыки. В этот раз мы так просто не дадимся!

– Подожди! – не дожидаясь пока нас опять покалечат, возопил я. – Мы всего лишь заблудились! Мы не желаем тебе зла!

– Заблудились? – неуверенно переспросил пушистый шарик на ножках. – Вы чаво, гости, что ли?

– Можно и так сказать, – опасливо подтвердил дракон.

– Ох, беда-беда! Вот голова моя непутевая! – существо взмахнуло тонкими ручками. – Как же я гостей не признал, старикашка несчастный!

– Милейший, – с прежней опаской обратился к пушистику Альтаир. – Может, вы сможете помочь нам найти выход отсюда?

– Как же выход?! – замер на месте наш маленький собеседник. – Позор мне, позор! Гостей напужал, дурень! Не надобно вам уходить,