разглядывать вволю. Слишком отвлекаться я боялся, но и удержаться не мог. Птиц на Инсулии насчитывалось около шестидесяти пяти видов, сорок из которых были эндемиками! Яркие, с оперением причудливых форм, безумно громкие и часто очень любопытные. Им были интересны мы, а они — мне. Я старался быть внимательным по назначению, но если сверху кто-то завлекательно прыгал или орал, не мог не остановиться на нём взглядом хоть на минутку.

Почти то же можно сказать и про насекомых. Сегодня нам повезло идти через засилье пальмовых всех размеров и разновидностей — и под носом часто оказывался какой-нибудь гигантский ореховый жук с клешнями, которые могут перекусить твой палец, или гусеница-геликоптер с ядовитой железой на хвосте (кстати, в поясной аптечке у нас имелось противоядие от неё, предоставленное местными медиками, ведь при соприкосновении она могла одарить кровоизлиянием в мозг).

Мне бы очень хотелось пофотографировать всё это великолепие, отослать друзьям. Хоть они могли найти любое фото в сети, факт того, что снимок был сделан мною собственноручно во время скитаний по джунглям, придавал бы ему особую ценность. Но это прекрасное мирное занятие пришлось оставить на потом.

Сегодня мы ушли в лес глубже, чем вчера. Но двигались так же, параллельно границе звеньев. До подножия вулкана нужно было пройти километров семнадцать. Очень порядочно! Но, к счастью, я был хорошим ходоком и даже дома любил длинные пешие прогулки. А может, это тоже было записано в моём паспорте, и господин Мичлав всё учёл.

Он опять шёл впереди, опять практически бесшумно. При подозрении на присутствие квазиантропов, как и вчера, призывал меня ближе либо подтаскивал к себе за шиворот. Спину мне пока доверяли только во время переходов, в случае опасности охотник ставил меня перед собой. С учётом того, что обстановку он всегда обозревал пригнувшись, то я фактически находился под его мощным корпусом, и, тоже пригибаясь, выглядывал из-под него, как щенок из-под волчицы.

Километр протекал за километром, ни одной стычки в лоб не произошло. Раньше мне казалось, что на нас со всех сторон будут вылетать разъярённые мутанты. Но Мичлав хорошо замечал их следы, сигналы птиц или просто работал каким-то шестым чувством — ему удавалось всегда оказываться на безопасном расстоянии от них. В первых двух случаях он молча указывал мне — вон там обломаны ветви в таком-то направлении, вон там взметнулись чьи-то крылья. А в третьем случае он ничего не объяснял. Просто вдруг останавливался, менял направление, уводил нас обоих куда-то, качая головой на мой вопросительный взгляд, и вот мы уже опять целимся в очередную пару пасущихся особей! За прошедшие полдня я даже научился распознавать, когда наставник что-то чувствовал, а не видел или слышал. А может, мне это только казалось, потому что тоже не имело никаких внешних логических признаков.

У самого вулкана мы наткнулись на покинутое стойбище. Выглядело оно как намертво вытоптанная площадка в несколько квадратных метров с навалами полусгнивших листьев пальм. Кора на всех ближайших деревьях изодрана, все ветви на уровне человеческого роста обломаны. Остатки растительной пищи виднеются повсюду, а ещё я видел пару неизвестно чьих костей, довольно крупных. Ну и загажено тут было порядочно… По внешнему виду всего этого Мичлав смог назвать, когда примерно звери отсюда ушли и сколько их было — около пятнадцати, неделю назад.

Я был неприятно поражён видом стоянки… Животное всегда заботится о чистоте себя и своего жилища. Здесь этим и не пахло. Точнее, пахло, но не этим.

Вулкан нависал над лесом, его тень можно было разглядеть в вышине. Мне очень хотелось выйти к нему, выйти из джунглей, будто мы прошли их насквозь! Но плавный подъём, поросший взрослыми деревьями говорил о том, что лес ещё нескоро кончится. Сильных извержений тут давно не наблюдалось, и подножие горы заросло. Впрочем! Технически мы уже шли по его склону! Пришлось утешаться этой мыслью. К концу запланированного маршрута угол, под которым нам пришлось шагать заметно вырос, а солнце наконец скрылось за гигантом, породившим весь этот остров. За последний час мы не встретили ни одного квазиантропа, почти столько же их следы не попадались на пути — и Мичлав взял курс на возвращение.

Но отдохнуть он решил, ещё немного углубившись в лес. И я был так этому рад, что даже позабыл про усталость — из-под густых пальм мы вышли на почти голый язык застывшей лавы, и он открыл нам вид на вершину, с которой когда-то сполз, выжигая растительность. Зрелище это так меня захватило, что я пулей вскарабкался на чёрную пористую скалу и, как ребёнок, открыв рот, смотрел на тёмную гору, поднимающуюся над природным проспектом, который она сама же и создала. По его сторонам стволы деревьев напоминали стены. Между них уже веял лёгкий ветерок, а яркое небо наполовину скрывал величественный каменный конус вулкана с извечным облачком над ним.

— Я поднимусь повыше? — спросил у Мичлава, уже устраивающегося на перерыв под сенью ближайшей пальмы.

— Десять минут, чёрт с тобой, — усмехнулся тот моим восторженным глазам. — Потом чтоб сел вот тут и отдыхал.

Я с невероятным наслаждением пробежался наверх, пусть даже картина особо не изменилась. Ужасно хотелось залезть ещё выше, подняться над лесом и посмотреть на него сверху! И хоть сейчас это было недоступно, я живо представил себя ТАМ. И воздух заново окрасился миллионом новых запахов, и ветер приятно всколыхнул волосы…

Но нужно было возвращаться к наставнику. Немного обидно… Даже вырвавшись из города, даже находясь посреди дикой зоны, в каком-то километре от желаемого, вдали от школы и семьи, ты всё равно скован какими-то рамками. Всегда и везде.

Пришлось вернуться, захватив с собой осколок пемзы, найденный по пути. Было стыдно проявлять ребячество, но я не удержался и спросил, а будет ли возможность как-нибудь подняться выше на гору. Мичлав встретил вопрос обычной кривоватой усмешкой. Сказал — если после зачистки останется время, и если обстоятельства не загонят нас туда раньше.

Возвращение должно было пройти немного по иному маршруту, но, разумеется, он шёл параллельно старому из-за наличия границы звеньев, просто немного глубже в джунглях. Сперва мне это показалось бесполезным. Но Мичлав испытывал своего помощника, поэтому не уводил нас далеко в эти дни. Плюс, потом оказалось, что помеченные особи рассортировались по местности на довольно большом расстоянии друг от друга! Я думал, все, в кого мы всадили маяки, окажутся родственниками из одной-двух стай. Нет, в периоды перенаселения, какой сейчас шёл на Инсулии, квазиантропы могут уходить очень далеко от своих стоянок в