Когда я сравнялась с белоснежным заборчиком дома своей сестры, отделяющим тротуар от газона, я увидела свет в окнах прихожей и посмотрела на часы. Всего лишь семь часов…

Лёгким движением руки открыв калитку, я машинально завернула во двор.

Я ещё не добежала до середины двора, когда из дома вышел Руперт.

– Куда собрался? – на бегу поинтересовалась я, чувствуя, как мой высоко заплетённый хвост хлещет меня между лопаток, а широкая налобная повязка начинает предательски пропускать холодок к моему взмокшему лбу.

– Генри так и не успел развестись с Ширли, а других близких или родственников у неё больше не осталось. Он попросил помочь ему с этим… Похороны состоятся уже сегодня в полдень. Я помогу с организацией, но, похоже, кроме Генри, пары копателей и священника никто больше не придёт.

– Ясно, – сдвинула брови я.

– Если хочешь, можешь зайти, – предложил МакГрат и в этот момент дверь дома вдруг неожиданно распахнулась.

– Ты забыл ключи, – окликнула Руперта Айрис и, как только он обернулся, она, сделав шаг на крыльцо, замахнулась и бросила в его сторону ключи, которые он ловко схватил на лету одной левой.

– Ладно, мне пора. Скажите Пени, что вернусь к ужину.

Поджав губы, я хлопнула собеседника по предплечью, после чего, не поднимая глаз, быстрым шагом подошла к крыльцу и буквально взмыла на него по идеально гладким ступеням.

– Доброе утро, – выдавила я, наконец посмотрев на бледную кузину.

– Доброе утро, – заглянула мне в глаза Айрис, словно пытаясь найти в моих словах подвох. Наверное, утро и вправду было не самым добрым, но уже поздно было отменять приветствие, так что я просто переступила через порог.

– Кофе? – поинтересовалась Айрис, при этом заглянув в холодильник.

– Нет, спасибо. Мне ещё бежать до дома. Не хочу сбивать ритм… Ты собираешься завтракать?

– Знаешь, я до сих пор ненавижу есть, – тяжело выдохнула девушка. – Последние несколько месяцев я насильно впихивала в себя еду, пока не набрала заветные семь килограмм семьсот грамм, которые были для меня заветным отпускным билетом из клиники. Вчера же я ещё сильнее почувствовала, как сильно я нужна в вашей борьбе за жизнь Мии. Теперь, когда вы не вынуждены больше тратить деньги на моё лечение, их можно начать откладывать на операцию. Я же начну работать и, если от меня требуется есть, чтобы помочь моей двоюродной племяннице, я буду заталкивать в себя даже ветчину, если на то пошло.

– Ого, – с иронией произнесла я. – Да ты настроена серьезно.

– Ещё бы, – отпив из стаканчика блендера подозрительный молочный коктейль, поморщилась Айрис, но тем не менее пить продолжила. Как только она прикончила коктейль, она посмотрела на меня морща нос, явно высказывая отвращение к выпитому, однако всё равно потянулась к холодильнику, из которого неуверенным движением руки выудила нарезку сыра. Наблюдая за тем, как она намазывает на горячий тост серьёзный слой сливочного масла, на который не решилась бы даже Нат, я решила прервать её молчаливую трапезу, которую она переживала как самую настоящую борьбу.

– Послушай, Айрис, я хочу тебе кое-что рассказать.

– Подожди… Я сейчас возьму тост поудобнее, чтобы он не упал маслом вниз, когда ты расскажешь мне о том, что мой Дэйл признался тебе в чувствах.

Услышав это, я, всё ещё упираясь локтем в столешницу, подбородком в свой большой палец, а виском в указательный, замерла на своём барном стуле.

– Он тебе рассказал? – удивлённо приподняла брови я.

– Дэйл? Нет… Не рассказал, – Айрис посмотрела на меня, и по её взгляду я поняла, что она всерьёз переживает по этому поводу. – Я случайно услышала ваш разговор. Ты назвала его кретином, – криво усмехнулась она. – Я успела отбежать до лестницы прежде, чем ты успела бы меня заметить…

Айрис замолчала. Настал черёд говорить мне.

– Ты с ним расстанешься?

– Не знаю, – на тяжелом выдохе выдавила собеседница. – Я не знаю… Стоило бы. Просто я его то любила, то не любила, а он всё это время был рядом… Как оказалось, из-за тебя, – криво ухмыльнулась она и, гулко сглотнув, продолжила. – Знаешь, весной я несколько раз пыталась с ним расстаться, но он уговаривал меня не делать этого. В итоге я смирилась с тем, что он приезжает. Знала, что если приедешь ты, значит приедет и он, но не знала, что это может быть связано подобным образом. В общем, за это время я его заново полюбила, кажется…

Голос Айрис дрогнул, и она уставилась непроницаемым взглядом на свой горячий бутерброд.

– Будешь меня ненавидеть? – решила уточнить на всякий случай я.

– Нет, – качнула головой сестра. – Просто это сложно принять. Но сложно, не значит невозможно, верно? – уже с иронией добавила она.

– Ладно, попытаюсь не попадаться тебе на глаза ближайшую неделю, – уже вставая со своего места, выдавила я.

– Таша, – окликнула меня Айрис, когда я уже выходила из кухни, и я сразу же обернулась. – А что, если я всё-таки решу, что люблю его?

– Что ж, тогда знай, что латентная – самая худшая разновидность козлов.

Понедельник, двадцать седьмое число, первый день каникул Ирмы и не лучший день узнать, что среди недели Риорданы планируют на пару-тройку дней уехать в деревенское поместье, перешедшее им в наследство от отца, и что я должна поехать с ними, если, конечно, желаю получить заманчивую прибавку к зарплате, размером эдак в полторы тысячи долларов. Когда ещё я смогу сорвать настолько “лёгкий” куш? Естественно я согласилась, хотя и прошипела своё согласие сквозь стиснутые зубы. Дариан в ответ лишь удовлетворенно похлопал меня по плечу – кажется, он начинал просекать, что я не прочь подзаработать.

– Значит, три дня и две ночи, – многозначительно улыбалась Нат, сидя на моей кровати и наблюдая за тем, как я складываю свою небольшую дорожную сумку. – Не забудь кружевное бельё.

– Какое ещё кружевное бельё?.. С нами, вообще-то, Ирма едет.

– А это загородное поместье большое? – поинтересовалась Коко, стоящая в дверях спальни и звонко помешивающая чайной ложкой мёд в своей чашке.

– Да, оно достаточно большое, чтобы Дариан смог незаметно перепихнуться с тобой в каком-нибудь чулане? – усмехнулась Нат и ещё больше засмеялась, когда я бросила в неё круглую подушку ярко-алого цвета с большущей вдавленной пуговицей в центре.

– Я ничего не знаю ни о поместье, ни где оно находится, – произнесла я, словив подушку обратно.

– Ой, как интересно, – причмокнула Коко.

– Это становится и вправду интересным, – заметила Нат. – Ты хотя бы GPS не отключай и регулярно шли нам смс-отчёты, не забывая прилагать к ним фото, чтобы, в случае чего, мы знали где тебя искать.

– В случае чего? – решила уточнить я, упершись руками в бока.

– В случае, если Дариан запрёт тебя в подвале за твой строптивый характер, – послышалось у меня за спиной.